少年兵と流れ星

第一章

第13話 駆ける

「プロジェクト：メテオラ……だね」
「反対。プロジェクト：プレアデスで」

　軍の指令部の奥、洗脳装置を破壊する作戦をメテオラは嬉々として話した。
　このような作戦立案にこなれているような気がしたのは、テラの気のせいではなかったらしい。
　メテオラの作戦を聞き、スバルは神妙な顔で反対した。

「またいつものじゃないか」
「定番と言ってほしいね。大体、それならスバルもでしょ」

　メテオラもスバルも譲る気はないようだ。
　スバルの肩かけ鞄にも、三部屋まとめてどうこうできるアイテムは入っていないのか。
　というテラの視線にムッとしてスバルは答える。

「まさか、ボクを見くびっているんじゃないだろうね？　違うよ。これ以上は被害が拡大するの。これからもここをそれなりに使うために、残しておいた方がいいと思うからとりあえず催眠ガス使おう、っていうのがプロジェクト：プレアデス。メテオラは一部屋ごとに爆弾で吹っ飛ばそうっていう安直な作戦。ここで爆弾なんか使ってごらんよ。下の階層にどんな影響が出るかわからない」

　実際、通信機の向こうでミーティ・アイが反対の声をあげている。
　ヘリオスから返事がないが、席を外しているのだろうか。
　テラには、とある考えがあった。
　それをどうにか言葉にしようと、熱を帯びそうなほどに思考を回す。

「…………ひとつ、考えがある。なるべく犠牲を出さないで、なるべく破壊が最小限のやつ」

　メテオラとスバルは、考え込むテラの様子ににんまり笑った。

「楽しくなってきた！」
「聞かせてもらおーじゃん」

　テラはつたないながらも言葉にした。
　いましたいことを。
　少し考えの甘いところは、メテオラとスバルでサポートして詰めていく。

「……ごめん、作戦立案なんてはじめてで」
「いいの！　気にしないで作戦決めよ！」

　メテオラは楽しそうにテラの話を聞く。
　スバルもやれやれと肩をすくめて、使えそうな道具をいくつか用意した。

「これは、テラがトドメって思った時に使えよ」

　一発の、狙撃用の銃弾が渡される。
　その弾丸はずっしりと重く、いま任されている責任そのもののように思えた。
　それをぎゅっと握りしめ、はっきりと伝える。

「任せろスバル。絶対に外さない」

　メテオラはそれを見て、うずうずと楽しそうにしていたが、我慢できなくなったのか腕を高々と突き上げ作戦名を叫んだ。

「プロジェクト：テラ、開始だぁ！」

　△▼△▼△▼△▼△

　プロジェクト：テラ。
　まず最初に陽動と実行に別れる。
　今回はテラがスバルとメテオラから離れるかたちになる。
　メテオラは楽しそうに手を振りながら、三つの部屋の方へ向かっていく。

「じゃあ陽動してくるね！」
「ま、この状況が既に陽動って言ったらそうだよな」

　スバルは仕方なさそうに笑って、メテオラのあとについていく。
　陽動組がやることは簡単だ。まっすぐ道を開けてくれればいい。
　ミーティ・アイの解析によれば、最後の、洗脳装置がある部屋を含めて三つの部屋が並んでいるらしい。
　それぞれ傾斜がついていて、ガスなど空気が流れるような兵器が充満するには手間がかかるらしい。
　
　だから正面突破だ。

　メテオラたちにはまっすぐ洗脳装置を目指してもらう。
　単純な攻撃だけで壊せれば御の字だが、この先の兵士は内地で働けるよう努力した者たちだ。
　きっとそうもいかないだろう。

　テラは固く決意する。
　今度こそ、家族を取り戻す。
　ふたりと反対方向にテラは駆け出した。
　目指すは、生活棟の屋上だ。

　「あっテラ！」

　労働棟二階層まで一気に駆けおりれば、そこにはルナたちがいた。
　彼らはもう少しで指令部に突入しようとしていたので慌てて止めた。
　彼らもこちらが作戦決行中だと聞くと、おとなしく生活棟で立てこもる方に作戦を変えた。
　ルナはどこで手に入れたのか、サルドニクスの国旗をマントのように身に付けていた。

「……マントは、どうしたんだ？」
「正しい秩序を取り戻すためにって身に付けてるの。……弾除けにもなるよ」

　こっそり呟いてクスクスと笑っている。
　テラは狡猾な妹に舌を巻いた。
　確かにサルドニクスに忠誠を誓った兵士は、旗を撃ちかねない状況になった場合一瞬躊躇するかもしれない。
　何せ国家への反逆の意思と受け取られかねないからだ。

「母さんはどうしてる？」
「……まだ色々言ってるよ。四階層のひとたちはみんな洗脳されてるみたい。……本当に、人を変えちゃう装置なんてあるの？」

　ルナの疑問ももっともだ。もし兵器を壊しても戻らなかったら。
　そんな嫌な予感がよぎる。
　それでも。

「俺は、みんなを信じるよ」

　その言葉にルナは大きく頷いた。
　晴々とした、知っているルナの、自信に満ちた笑顔だった。

「わかった。テラが信じるなら、私も信じる。母さんが元に戻るってね！」

　ルナとはそこで別れた。
　彼らはもう、どこでも生きていけるくらいの元気を取り戻しているように見えた。

　しかし、テラはわかっていた。
　ルナたちの元気がただの空元気で、もうしばらくすれば空腹に耐えかねて勢いが落ちてくる。
　だから早く解決しなければ。
　テラは、全力で走った。