猫被り王子が出会う、本気の恋！

強引な王子は好きですか？

「まずは……僕が見せたい『絶景』があるんだ」

ルカはリネットの手を引くと、隣の家の厩舎へと向かいました。そこには、セバスが城から連れてきたルカの愛馬が、主人の迎えを待っていました。

「頼むぞ……今日は絶対に、失敗したくないんだ」

ルカが馬の鼻先を優しく撫で、決意を込めて囁くと、賢い馬はまるで主人の緊張を理解したように力強く嘶きました。

「さあ、乗って」

ルカはリネットを軽々と、けれど壊れ物を扱うようにエスコートし、自分の前に跨がせました。背中から包み込むような形になり、リネットの背中にルカの胸の鼓動がダイレクトに伝わります。

「……ルカ、心臓の音、すごいうるさいわよ？」

「う、うるさい。僕のせいじゃない、馬の振動のせいだ！」

真っ赤な嘘をつきながら、ルカは手綱を引きました。
城壁を抜け、活気ある門を潜り、二人は風となって疾走します。街の喧騒が遠ざかり、目の前にはどこまでも続く青い空と草原が広がりました。

「……あ、坂道だ」

馬が緩やかな上り坂を駆け上がっていきます。道端には、ポツポツと見たこともない野花が顔を出し始めました。リネットがその花々に目を奪われていると、視界がいきなり、鮮烈な「色」で埋め尽くされました。

「……着いたぞ」

丘の頂上でルカが馬を止めると、そこには見渡す限りのカラフルなお花畑が広がっていました。

「わぁ……！」

リネットは息を呑みました。風が吹くたびに、赤、青、黄色、紫の花々が大きな波のように揺れ、甘い香りが二人を包み込みます。 

「綺麗……。私、こんな場所があるなんて知らなかった」

「ここはさ……視察の帰りに偶然見つけたんだ。君がいつもお花を大切に育てているのを見て、いつか、この景色を君に見せてあげたいって……ずっと、ずっと思ってたんだ」

馬から降りたルカは、リネットを抱き上げるようにして地面へと下ろしました。
リネットは夢中になって花畑の中へ歩いていきます。その姿は、まるで花の精霊が自分たちの楽園に戻ってきたかのようで、ルカは思わず目を奪われました。

「ルカ！ 見て、これ『月の涙草』じゃない！ 自生してるなんて珍しいわ……それに、あっちには……」

リネットがはしゃいで振り返ると、そこには花よりも熱い眼差しで自分を見つめるルカがいました。

「……綺麗だ」

ルカの視線は、一面に咲き誇る花々ではなく、その中心で瞳を輝かせているリネットだけに注がれていました。
「うん！ 本当に綺麗ね。連れてきてくれてありがとう、ルカ！」

リネットは花畑の美しさに心を躍らせ、満面の笑みで答えます。けれど、ルカはその言葉を遮るように、一歩踏み出しました。

「違う。……リネット、君が綺麗なんだ」

ルカは一歩歩み寄り、風に揺れる彼女の髪をそっと掬い上げました。

「えっ……」

唐突で、けれど熱の籠もった真っ直ぐな言葉に、リネットの動きが止まります。風に揺れる花々の音だけが響く中、ルカは今にも消えてしまいそうな、自信の無い声で問いかけました。

「リネット……僕は君にとって、まだただの『最高のお隣さん』なのかな？」

その声には、一国の王子としての尊大さも、全属性を操る魔法使いとしての余裕もありませんでした。ただ、一人の不器用な青年が、大好きな女性に選ばれたいと願う切実な響き。

（ああ、この人は……）

リネットはハッとしました。自分が照れ隠しで口にした「お隣さん」という言葉が、どれほど彼を悩ませ、葛藤させていたのか。自信満々に見えて、本当は私の反応ひとつに一喜一憂している。

その不器用で、愛おしすぎる彼の本心に触れた瞬間、リネットの胸の奥から熱い感情が込み上げてきました。

「ルカ、あのね……」

気づけば、リネットは自分から一歩踏み出し、ルカの体に腕を回していました。

「……リ、リネット！？」

驚いて固まるルカを、リネットは力いっぱい抱きしめます。

「ごめんね。変な言い方して。……あんたが『ただのお隣さん』なわけないじゃない。そんな人に、毎日料理を作ってもらったり、こんな素敵な場所に連れてきてもらったりしないわよ」

リネットはルカの胸に顔を埋めたまま、消え入りそうな声で、けれど確かな熱を持って続けました。

「……私の、一番大切な人よ。ルカ」