司書ですが、何か？

第5章：羽化

63.

　私は困惑で想いが言葉にならず、なんども何かを言おうとしたけど、何も言えずに居た。

　静まり返った部屋の中で、突然アルフレッド殿下が楽しそうに笑い声をあげる。

「ハハハ！　そう深刻に受け止めるな！
　この話を進めるには、まずお前の祖父を口説き落とさねばならん。
　これはあくまでも私の願望、決定事項でも命令でもない。
　お前はエテルナの王女。もう私が命令できる身分ではないのだ」

「お爺ちゃんを口説き落とす？　そんなの無理だよ。
　お爺ちゃんは一度決めたら、梃子てこでも動かないもん」

「そうだろうな。下手にお前に干渉しようとすれば、あの男はお前を連れて姿を消す。
　あれほどの魔導を駆使する人間を捕まえる力は、我が国にはあるまい」

　エミリアさんが私に告げる。

「だから、あなたからラーズさん――いえ、ラーズ王を説得して欲しいの。
　ヴィルヘルミーナ王女が直接説得すれば、ラーズ王も意見を翻すかもしれない」

「――エミリアさんは、それで納得できるんですか？！
　私が正妃って、エミリアさんが側妃になっちゃうんですよ？！」

　エミリアさんが悲しそうな目で微笑んだ。

「我が国の為、王家の為。ひいては国民の為になるなら、そのくらいは飲み込みましょう」

「――そんな、そんなのってないですよ。エミリアさんが奥さんじゃ、いけないんですか」

　アルフレッド殿下が、小さく息をついて告げる。

「エミリアは私の愛しい女だ。我が愛を捧げることで、私は贖あがなっていこうと思う」

「そこまでして、エテルナ王家の力が欲しいんですか……」

　殿下の目が鋭く私を睨み付けた。

「――欲しい！　是非とも！　その強大な力は、放置するには大きすぎるのだ！」

　殿下の力強い言葉が、私の体を震わせた。

　国家を背負う覚悟をした男性の、魂の咆哮だ。

「……私の力だけが目当て、なんですね」

「それは違う。ヴィルマは面白い女だ。妻とするに不服はない。
　だが国を背負うものとして、お前の力も見逃せぬ。
　――話はこれくらいで良かろう。家に持ち帰り、よく考えてみよ」

　殿下が護衛に指示を出すと、外から料理が運ばれて来た。

　私は食べ物が喉を通る気がしなくて、紅茶だけを口にしていた。




＊＊＊＊

　食事を終えたアルフレッド殿下は、私たちを残して先に退出した。

　フランツさんの侍女が部屋の中に入ってきて、私の傍に控えた。

「……行きましょう、フランツさん」

「……ああ」

　私たちも席を立ち、暗い気持ちで馬車に向かった。


　馬車に乗るとフランツさんは、御者に宿舎に戻るよう指示を出した。

　フランツさんの侍女が驚いたように告げる。

「よろしいのですか？　このあと、町を散策する予定だったのでは？」

「いいんだ、今日はもう、そんな気分じゃない」

　フランツさんは落ち込んだ様子で、声にも力がない。

「……なんだか、散々な一日になっちゃいましたね。初デートの思い出がこれって、ちょっと酷くないですか？」

「すまない。私が観劇なんかに誘ったばかりに――」

　私は大きな声で鋭く告げる。

「あーもう！　暗い！　何を落ち込んでるんですか！　フランツさんのせいじゃないでしょう？！
　私の思い出のためにも、挽回しようとか思わないんですか？！　本当にこのまま帰っていいんですか？！」

　フランツさんが顔を上げ、私の目を見て戸惑ってるようだった。

「だが、これからどんな顔で君を――いや、あなたをエスコートしていいのかわからない」

　私はびしっとフランツさんの鼻先に指を突き付けて告げる。

「いいですか！　私は王女じゃなく、司書のヴィルマです！
　そしてあなたは同僚のフランツさん！
　あなたが何を考えてるのか知りませんが、私にデートのなんたるかをちゃんと教えてくださいよ！」

　フランツさんは私の目を見て、しばらく迷っているようだった。

　だけど――

「そうだな。お前はヴィルマ、同僚だ。
　せっかく私とのデートに応じてくれたお前に、着て行く服を悩んでくれたその気持ちに応えよう」

　吹っ切れたような、爽やかな笑顔を浮かべたフランツさんは御者に指示をしなおし、馬車は中央通りの第一図書館へと向かっていった。




＊＊＊＊

　王都第一図書館は、聞いていた通りの大図書館だった。

　……だけど、勤務先が魔導学院付属図書館だからなぁ。比較すると見劣りしちゃう。

　それでも本が多いのはテンションが上がる。

　私は適当に目についた魔導書を手に取り、ぱらぱらと中身に目を通していった。

「ここは付属図書館とラインナップの毛色が違いますねー」

「うちは魔導図書館だからな。王都市民を相手にしているここと目的が異なる。
　ここは教養本や娯楽本も豊富に取り揃えている」

　私はパタン、と魔導書を閉じて棚に戻した。

「それじゃ、そっちの方を見てみましょうか！」


　私はフランツさんに案内されるままに、一般本のコーナーを見て回った。

　そこには叙事詩や叙情詩、恋愛譚も豊富に揃っていて、王都市民のニーズがなんとなく伝わってくる。

　いくつかには目を通してみたけど、感情に訴える物語が多いようだった。こういうのが好まれるのか。


「そろそろ馬車に戻ろうか」

　フランツさんの声で我に返り、私は読んでいた恋愛譚を棚に戻した。

　差し出された肘に手を置き、ゆっくりとエスコートされながら歩いて行く。

「この後はどうするんです？」

「宿舎に戻るつもりだったんだが……なんだか腹が減ったな。
　あの店の料理、少しは口にしておくんだった」

　私は笑って応える。

「同感です。ちょっとお腹が空きました。何か軽く食べて帰りましょうか」


　街角の酒場に入り、適当に料理とお酒をオーダーする。

　ローストされた鶏肉の切り身をつまみながらシードルで飲み下す――美味い！

「ぷはぁ！　――男爵令息も、こういう店に来るんですか？」

　フランツさんがフッと微笑んで応える。

「貴族といっても下位貴族。王都の店なら、普通に利用するさ。
　家格も並で、ちょっと裕福なだけの家だ」

　フランツさんの侍女も、さすがにお酒は飲まなかったけど、一緒に料理を食べながら話に付き合ってくれた。

　明るい気分で交わす言葉に、私は笑顔で応えながら時間が過ぎるのを楽しんだ。





＊＊＊＊

　うつらうつらと船を漕いでいるヴィルヘルミーナを抱えたフランツが馬車に戻った。

　そっと座席に横たえらせ、上着を脱いで彼女に被せる。

　やがて馬車が走り出し、宿舎へ向かいはじめた。

　侍女が口を開く。

「どうでしたか、フランツ様。手応えはありましたか？」

　フランツは優しい眼差しで、眠っているヴィルヘルミーナの顔を見つめながら応える。

「どうだろうな。楽しんでもらえたとは思うが、良い思い出に出来たかは自信がない」

　侍女が小さく息をついて告げる。

「もう少し踏み込まれればよろしいんですよ。フランツ様は遠慮をし過ぎなんです。
　年下の少女ですから、ためらう気持ちも分からなくはありませんけど」

「そうじゃない、そうじゃないんだ――だが、そうだな。もう少し踏み込んでも、良かったのかもな」

　フランツの腰が引けてる理由――それは血統。

　自分はしがない男爵家の次男で、彼女は亡国とは言え王家直系の王女だ。

　本来なら、言葉を交わす資格すらない。

　そんなヴィルヘルミーナに出会えた幸運を喜ぶべきなのか、不運を嘆くべきなのか。

　この恋を胸に抱き続けて良いものなのか。

　フランツは悩みながら、幸せそうなヴィルヘルミーナの寝顔を見つめ続けた。