司書ですが、何か？

第5章：羽化

67.

　閉館十五分前を告げるベルが鳴り、みんなで司書室に引き上げる。

　ディララさんとの業務連絡も終わり、カールステンさんが明るい笑顔で声を上げる。

「さぁ週末だ！　今日も飲み明かそうじゃないか！　みんな、参加するよな？！」

　私はおずおずと手を挙げ、カールステンさんに尋ねる。

「あの……会場はやっぱり宿舎ですか？」

「ん？　他にどこがあるんだ？　何か不都合でもあるのか？」

「不都合というかなんといか、その……いえ！　なんでもないです！」

　みんなが続々と参加表明をする中、フランツさんが告げる。

「申し訳ないが、私は予定があるんだ。今日は不参加でいいかな」

　眉をひそめて元気がなさそうなフランツさんは、そのまま司書室を出て行ってしまった。

　カールステンさんが呆気に取られてドアを見つめて告げる。

「……あいつ、どうしたんだ？　せっかくヴィルマと一緒に飲める日だっていうのに」

　シルビアさんが、私を心配する様な顔で告げる。

「いいの？　このままで。今のままではきっと後悔するわよ？」

　私は意味がわからず、小首を傾げた。

「後悔、ですか？　なぜです？」

「あなた、今週はほとんどフランツと目を合わせて居ないじゃない。
　さっきも自分の家にフランツを呼びたくなかったのでしょう？
　フランツはそれで気を使って帰ったのよ」

　そんなことを言われても、なんだか目を合わせづらくて、何て会話していいかわからなくて、避けるようになっちゃったのは悪いなって思うんだけど、だけど――

「――ああもう！　わかりましたよ！　フランツさんを呼び止めてきます！
　みなさんはいつものように宴会の準備を進めておいてください！」

　私は大きな声を上げたあと、エプロンを脱ぎ捨てケープを羽織り、司書室の外に駆け出していった。




＊＊＊＊

　馬車に乗りこもうとするフランツさんを見つけ、私は駆け寄りながら声を上げる。

「こらー！　意気地なしのフランツさん！　止まりなさい！」

　フランツさんが驚いた様子で振り返り、私を見つめてきた。

　それだけで駆け寄ろうとする私の足が鈍ってしまい、ゆっくりと彼に近づいて行く。

　目の前に辿り着くと、フランツさんはおずおずと私に告げる。

「……どうしたんだ？　週末の打ち上げ、やるんじゃないのか？」

「～～～～、そっちこそどうしたんですか！　なんで逃げるように帰ろうとするんですか！」

　フランツさんが私から目を逸らし、寂しそうに告げる。

「避けられてる自覚くらいある。何かしてしまったんだろうと思うんだが、心当たりがなくて……すまん」

「あ、謝らないでください！　私が勝手に、その、どう接していいかわからなくなってるだけなので！」

　フランツさんの視線が、私の顔に戻ってくる――なんでそれだけで、こんなに恥ずかしくなるんだろう？！

「……それだけなのか？」

「はい！　それだけです！　だから今日も一緒に飲みましょうよ！」

　しばらく悩んでいたみたいだけど、フランツさんは御者に二言、三言告げたあと、私の背を押して宿舎に向かい歩きだした。

　歩きながらぽつりとフランツさんが呟く。

「嫌われたんじゃなくて良かった」

「嫌ったりはしませんよ！　フランツさんが良い人なのは知ってますし！」

　クス、とフランツさんが笑みをこぼす。

「良い人か。よく言われたんだ、その言葉。
　結婚適齢期にアプローチをした令嬢からは、そう言って交際を断られていた」

　私はきょとんとして小首を傾げ、フランツさんを見上げた。

「どういう意味ですか？　良い人なら、付き合えば良いじゃないですか」

「女性にとって、『良い人』は婚姻相手の資格にならないらしい。
　私に男としての魅力が足りないから、そう言われてしまうんだろうな」

　男性としての魅力かぁ～。確かに私も、フランツさんを男性として見てるかと言われると、ちょっと自信がない。

「私だって、女性としての魅力なんてありませんよ」

「そんなことはないさ。ヴィルマは可愛らしい、魅力的な女性だ」

　顔が真っ赤に燃え上がるほど熱くなる――なんでこんな恥ずかしいんだろう？！

「変なことを言わないでください！　私に女性的な魅力がないのは自覚してます！　胸だって大平原だし！　こんな慎ましい体型に男性が惹かれる訳がないんです！」

「ヴィルマの魅力は、そんなところにはないよ。素直で元気で誠実で、ちょっと鈍いけどそこもまた可愛い」

「～～～～！！　ですから、そういう恥ずかしいセリフを臆面もなく言わないでください！」

　フランツさんの明るい笑い声を聞きながら、私たちは宿舎に入っていった。




＊＊＊＊

　飲み会が始まり、カールステンさんが音頭を取る。

「それじゃあ今週も――お疲れ！」

　グラスが打ち合わされ、みんながお酒を呷っていく。

「――ぷはぁ！　この一杯が沁みる！」

　お爺ちゃんが楽しそうにカカカと笑った。

「それじゃあ、まるでおっさんだぞ。もう少し女子らしいセリフにならねぇのか」

「しょうがないじゃん、そう思うんだから！」

　テーブルの上の料理をひょいひょいと小皿に盛っていき、もっしゃもっしゃと食べていく。

　今日はなんだか、すっごい疲れた！　今日はって言うか、さっきのやりとりで、とんでもなくエネルギーを使った気がした。

　隣のフランツさんが、私のグラスにシードルを注いでいく。

　そのままワインを手酌で注ぎ、クイッと一口飲んでいた。

　私はなんとなく落ち着かない気分を必死に我慢して、ひたすら料理とお酒に集中していく。

　――フランツさんの隣が、こんなに落ち着かない場所になるなんて思わなかったぞ？！

　だって、私に想いを寄せる男性とか初めてだし。しかも七歳も年上とか、どう対処していいかわからない。

　だけど逃げちゃうとまたフランツさんが傷ついちゃうから、私は逃げないように我慢するのが精一杯だった。


　シルビアさんが席を立ち、私とフランツさんの間に割り込んで座ってくる。

「ちょっとごめんなさい、ここに座って良いかしら」

　座った後に言うとか、問答無用という奴なのでは？

「ええ、いいですけど……どうしたんですか？」

　シルビアさんはニコリと優しく微笑んで応える。

「せめて緩衝材くらいは欲しいでしょ？　無理は良くないわ。少しずつ慣らしていきましょう」

　フランツさんの向こう側にファビアンさんが座り、シルビアさんとはフランツさんをまたいで会話をしているようだ。

　なんだか、気を使わせちゃってるのかな。楽しい飲み会のはずなのに。

　自己嫌悪に陥りながら、シルビアさん越しにフランツさんを盗み見る――なんだか嬉しそうな顔で、こちらに視線を寄越していた。

　慌てて視線を手元のグラスに戻し、ゴクゴクとシードルを飲み干していく。

　グラスが空くとフランツさんがスッとお代わりを注いでくれて、やっぱり見られてるんだと実感した。

　どうしよう……何か、何か話さないと。でも、何を？

　困っていると、お爺ちゃんが笑みをこぼしながら告げる。

「ククク……無理をするなとシルビアも言っていただろうが。
　今は同じ場所に居てやるだけでいいじゃねぇか。
　言葉なんかなくても、伝わることはあるだろう？」

　そうなの？　本当に伝わるの？

　ちらっとフランツさんを盗み見る――やっぱりどこか、嬉しそうな顔だ。

　私は料理とお酒をお腹に注ぎ込みながら、チラチラとフランツさんの顔を盗み見ることを繰り返した。


　飲み会は夜遅くまで続き、フラフラになりながらシードルに口を付ける。

　アイリスは既に酔い潰れ、お爺ちゃんにもたれかかって寝ていた。

　いつの間にか隣に座っていたフランツさんが、私の肩を抱いて告げる。

「それ以上は止めておけ。深酒になる」

　そうなのかな？　うーん、なんとなくそんな気もする。

　私は気持ち良い酔い心地に身を任せ、隣のフランツさんに体重を預けた。

　そのまま目をつぶった私は、いつのまにか夢の世界に旅立っていった。