新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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122.再評価（２）

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「えええ？！　もう一回やるんですかぁ？！」

　オリヴァー殿下がドベの理由？！

　そんなものを直感で言語化できるかなぁ？！

　アミン様相手には思わず言い過ぎちゃったし、あとが怖いんだよなぁ。

　だけど、思う浮かんだ言葉を黙ってる、なんて器用なこともできないし……。

　第一王子に失礼なことを言うことになる気がする。

　けど、第二王子の頼みだし……断れない。

　引き下がって……くれないかなぁ？

　ちらりと様子を見てみるけど、マーセル殿下に引く気はないみたい。

　オリヴァー殿下は、『私の評価が気になるけど、結果が怖い』といった様子。

　マーセル殿下に隠れるようにしてこちらの様子を窺っていた。

　……女々しい。

　しょうがない、やるか！

　私はため息をついて、再び腕を組んだ。

　直感で手探りしながら、言葉を見つけ出していく。

　そうして言葉の穴埋めが終わり、私の脳内に『理由』が完成した。

　……これ、口に出しちゃまずい奴では。

　マーセル第二王子に求められている状況ではある。

　だけどこれはあまりにも過激で、不敬と言われてしまう言葉だ。

　私は心を決めて、腕組みを解いた。

　顔を上げて、マーセル殿下に告げる。

「ものすごい失礼なことを口にしますが、大丈夫ですか？」

　マーセル殿下が一瞬ためらっていた。

　だけど私に向かってうなずいてみせた。

　私は一度深呼吸をしてから、改めてマーセル殿下の目を見て、言葉を口に乗せる。

「オリヴァー殿下は胡散臭いです。
　不穏な野望を抱いている匂いがします。
　オリヴァー殿下に国を任せるのは、危険だとすら思います」

　私の言葉に、二人の王子が驚愕したのがわかった。

　まぁそうだろう。

　私は『オリヴァー殿下に王位継承者の資格がない』と言ったのに等しい。

　こんなの、臣下が王族に言っていい言葉じゃない。

　子供の冗談で済む内容じゃないんだから。

　緊張で足が震える。だけど、もう言葉は口に出してしまった。

　気が遠くなるほど長い数秒が過ぎると、マーセル殿下がフッと笑った。

「……俺は兄上を信じている。
　今言えるのは、それだけだ」

　そうか、マーセル殿下も気づいてたのか。

　わかっていて、その言葉を口にしたんだね。

　私はマーセル殿下の力強い眼差しを見つめながら、レナに告げる。

「ねぇレナ。さっきの点数、訂正しておいて」

「何をどうするの？」

「マーセル殿下を三十五点にして」

　周囲のみんなが騒然となった。

「おい待て、それじゃアラン様に僅差じゃないか！」

「王族パワーかしら……一気に十点もジャンプアップよ？」

「その『王族パワー』ってのはオリヴァー殿下をなぶるからやめて差し上げろ」

　マーセル殿下は、戸惑いながらもどこか嬉しそうだ。

「……俺の、何が心に響いたんだ？」

「さぁ？　直感に聞いてください。
　――あ、もう直感に理由を聞くのは駄目ですよ。
　私も懲りましたから」

　いくら私でも、あんな危ない言葉、二度と言いたくないわ。

　言葉を求められ、言葉を当てはめてしまえば口にしてしまうだろう。

　それがどんな結果になるかは、自分でもわからないのだから。

　それなら、言葉にしないのが一番だ。

＊＊＊＊

　昼食を終え、ようやくお母様の魔術授業が開始された。

　今日はお昼から雨が降り出していた。

　みんなは屋敷の中にある魔術教練場に集合した。

　お母様は、一晩で心を立て直し、すっかり機嫌が元通りだ。

　たぶん、私が死にかけたショックで怒りが吹き飛んでしまったのだろう。

　その代わり心労で、昨日は授業どころじゃなかったんだな。

　お母様が私たちの顔を見回して告げる。

「二か月でできること、となると魔力制御鍛錬だけになるわ。
　親から聞いてるかもしれないけれど、昨日のマリーのように砂時計を使った鍛錬をします」

　お母様の手元には、人数分の砂時計を持っている。

　それをひとりずつ手渡ししていき、行き渡ると鍛錬のルールを説明していった。

　砂時計の砂を一粒掴むこと。

　それをゆっくりと天井に張り付けること。

　一度掴んだ砂は、最後まで離さないこと。

　砂をまとめて固定してはいけないこと。

　砂時計の中の砂をすべて天井に張りつけたら、ワンセットとすること。

　ルールを告げるたびに、みんなから驚きの声が上がる。

「うそ？！」

「そんなことやるのか？！」

「……聞いていた通りなのね」

　お母様の説明が終わる。

「――以上よ。何か質問がある人は居るかしら」

　ヴァルター様が不安気に小さく手を挙げた。

「それは、僕たちにもできることなんですか？」

　お母様は自信満々の笑顔で応える。

「大丈夫よ。クラウにルイズ、エマにリッドにも、これはできたのだから。
　でも最初の砂粒をひとつ掴むのに、おそらく一か月かかるわ。
　まずはそれを目標にしましょう」

　残り一か月で、他のルールを含めた通常の鍛錬を始める。

　おそらく、二か月後にはワンセットできるようになるはずだ、とお母様は言った。

「――他には？」

　親世代ができた、と聞いたことで、みんな安心したのだろうか。

　今度は誰も手を挙げなかった。

　お母様が両手を打ち鳴らした。

「よし！　それじゃあ始めましょうか！
　――マリー、あなたは私が常に見張っているから、私が止めたら休憩しなさい。
　無理をしては駄目よ」

「はい、お母様！」

　そうしてみんなが床に座り込み、砂時計に向かった。

　お母様は歩き回りながら様子を見て、口頭でアドバイスをしてるみたいだ。

　私は昨日と同じように鍛錬を行った。

　やっぱり、どうしても砂粒が途中で砕けちゃう。

　それでも昨日よりは砕ける回数が減ってる気がした。

　比較的早い段階で、天井に一粒を張り付けることができた。

　二粒メモ張り付け、三粒目に挑戦していたところ、お母様が声をかけてくる。

「マリー！　そこまでよ！　三十分休憩して！」

　私はふぅ、と小さく息をついて、魔力制御を解除した。

　解き放たれた砂粒が、砂時計の中でポロリと落ちていく。

　時計を見ると、午後四時だ。

　だいたい三時間ぐらいで限界ってことかな。

　今度から、これくらいの疲労度や時間を目安にすればいいんだろうか。

　精神力は、鍛錬次第で大きく伸ばすことができる。

　いつかは測り直す必要があるだろうけど、今はこの基準で行こう。

　これほど精密な制御で三時間なら、普通に魔術を使う分には十分な時間を確保できる。

　他の子たちは、『三十分おきに休憩を十分挟む』」というペース配分が指示されていた。

　レブナント王国では、一般的な指針らしい。

　普通の子の魔力が尽きるのが、だいたいそのくらいなんだろうな。

　私は三十分の休憩を終え、また砂時計に向かう。

　徐々に砂粒を掴むペースが、早くなっていった気がした。

　午後六時になり、お母様が大きく手を鳴らす。

「はい、今日はここまでよ！　続きは明日ね」

＊＊＊＊

　臨時女子部屋では、夕食と入浴を終えた女子たちがベッドの上でくつろいでいた。

　サニーは今すぐにでも抱き着いて、押し倒そうと隙を狙ってくる。

　それを私は、距離を取って必死に両手で牽制していた。

　サニーの魔手から逃れる方法を、何か考えておきたいわ……。

「ともかく！　今は夜の会話を楽しみましょう！」

　私が必死にサニーを説得すると、彼女も渋々ベッドに座り込んだ。

　よーし、それじゃあ夜の女子会、始めるかー！

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