新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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125.ゲームスタート（３）

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　王族が背負う責務とは、いったい何か。

　その私の問いに、オリヴァー殿下が優しく応える。

「領地を持つ貴族は、領民の人生を背負う。
　同様に王族は、国家国民の人生を背負う」

　彼らがより幸福になる道を、王族は選択し続けなければならない。

　それは時に、苦渋の決断を迫られることもある。

　国内だけじゃなく、国外とも利害関係が生まれる。

　そんな国外の人の幸福もまた、考えていかなきゃいけない。

　背負う命が多くなるほど、それは肩に重くのしかかってくる。

　そして増えた敵対者から、命を狙われる機会も増えていく。

　オリヴァー殿下は、そう語っていった。

「――王族の伴侶となる者も、同じ覚悟が求められる。
　そんな覚悟を持つことが、マリオンにできるか？」

　……できるだろうか。

　私はうつむいて考え始めた。

　きっと、お母様が言っていた『足りない覚悟』とは、こういったものなのだろう。

　貴族の責務とはつまるところ、領民の人生を良い方向に導くことだ。

　王族は、それが国家国民にまで拡大する。

　王族の伴侶は、王族を名乗る者として『恥じることがないだけの覚悟』を持つべきなんだ。

「……まだ私には、そんな大勢の人生を背負う覚悟は、持てそうにありません。
　それを背負えると言い切れるだけの自分には、まだ成れていない。
　私はこれからたゆまぬ研鑽を通して、それを言い切れるようにならなければいけませんね」

　マーセル殿下が、優しく笑いかけてくる。

「その年齢でそれを理解できているなら、王族の伴侶の資格を持っているようなものだ。
　俺たちはまだ、未熟で幼い。
　成人するまでに、相応に自分を磨けば良い」

　ララが楽しそうに会話に参加してくる。

「あら、伴侶の資格があるというなら、殿下のどちらかがマリーと婚約するのかしら？
　クラウディア様なら、殿下たちが望めば、今すぐにでもうなずくんじゃない？」

　スウェード様がそこに割り込んでくる。

「ちょっと待ってくれ！
　さすがに殿下の婚約者になったマリオンにアプローチするのは不敬になる！
　俺たちにも機会くらいくれよ？！」

　レナが楽しそうに突っ込みを入れる。

「あらお兄様、まだ勝ち目があると思ってるの？
　今の時点で三十点未満の男子に、目はないんじゃない？」

　オリヴァー殿下が、悲しそうな目で告げる。

「それを言われると、俺にも目がないことになる。
　――なぁマリオン、どうやったら俺は三十点以上になれる？
　直感でいい、教えてくれないか」

　私は苦笑を浮かべながら応える。

「直観に頼るまでもありませんよ。
　オリヴァー殿下が不穏な野望を捨てるだけで済みます。
　殿下は本来、サイ兄様に並ぶ完璧超人。
　欠点らしい欠点なんて、見当たらない方ですからね」

　今の平穏を維持する国家運営、それを目指すだけでいい。

　なんで他国を侵略してまで、領土拡大を考えるんだろう？

　オリヴァー殿下も苦笑で返してくる。

「国をより大きく、より豊かにしたい。
　そう考えるのは、それほどいけないことだろうか」

「他国の国民の人生を、踏みにじってまで目指すものじゃありませんね。
　共存共栄、それでいいじゃありませんか」

　我が国は豊かな国だ。

　他国の領土を欲する必要なんて、全然ない。

　せっかく争乱のない時代になったのに、再び戦火を巻き起こすなんて、しちゃいけないことだ。

　そんなことで兵士や民の命を使いつぶす真似なんて、するべきじゃない。

「――兵士たちの命は、この平穏を守るために使われるべきです」

　私の言葉に、オリヴァー殿下はうつむいて考えこんだ。

　マーセル殿下が微笑みながら、オリヴァー殿下に告げる。

「俺は兄上なら、その野望を捨てられると信じている。
　その誘惑を断ち切ることが、必ずできるはずだ。
　そうすれば王太子は兄上になる――その日が来ることを、俺は願っているよ」

　オリヴァー殿下が顔を上げ、微笑みながら私に告げる。

「そうだな。俺の隣でマリオンが諫めてくれるなら、きっと俺はそんな王になる。
　――ということで、どうだろう？
　国家のために、俺と婚約してみないか？
　夫をしつけるのも妻の役目だと、母上も常々口にしているぞ？」

　今度はマーセル殿下が待ったをかけてきた。

「いくら兄上とはいえ、マリオンをそう簡単に譲ることはできないな。
　俺は兄上の未来を応援してるが、『それはそれ、これはこれ』だ」

　サニーがヴァルター様に話を振る。

「ヴァルター様は高順位に居るけど、殿下たちと争う気概は持ち合わせてないのかしら。
　折角の高ポイントがもったいないわよ？」

　ヴァルター様がはにかみながら応える。

「そりゃあ僕だって、できればマリオン様の心を射止めたいさ。
　でも殿下たちとアラン様以外は伯爵令息だ。
　マリオン様が望む『高貴な血』じゃないからね」

　どうやら、そのことで気が引けてしまうようだ。

　――最近のヴァルター様から、かなり弱気な態度が抜けて来ていた。

　少なくとも、挙動不審に陥ることはなくなった。

　気心の知れた友人と過ごすうちに、彼にも自信と矜持が生まれたのかもしれない。

　『友に恥じない自分であろう』としている――そんな風に見える。

　きっと剣術で一番優れる自分が、いつまでも弱腰ではいけないと気付いたんだ。

　それは自分より剣術で劣る友人たちを、間接的に侮辱する行為だと。

　みんな、周りに影響されて良い方向に向かっていた。

　この仲間が居れば、きっとなんでもできてしまうだろう。

　私はなんだか楽しい気分になり、微笑みながら『ある提案』をする。

「私を振り向かせることができたなら、きっと私は『高貴な血筋』にはこだわらなくなるわ。
　――そうね、わかりやすく期限を設けましょうか」

　期限はオリヴァー殿下がグランツを卒業するまで。

　それまでに私の心を射止める男子がいたら、私はその人と婚約を結ぶ。

　誰も射止めることができなかったら、私は殿下たちのどちらかとの婚約を受け入れる。

　殿下のどちらが婚約者になるかは、クラウディア様やお母様に委ねる。

「――ちょっとした『ゲーム』ね？」

　期間は最大で三年間。

　その間に、『誰か』が私の心を射止めたら、私はその人と婚約する。

　その『誰か』は、ザフィーアの仲間とは限らない。

　この場に居ない貴族令息だとしても、お母様が婚約を打診すれば、すぐにうなずくだろう。

　この国でお母様に逆らえる家は、まず居ない。

　それくらいお母様の力は、国内で強力なのだ。

　私の発言を聞いて、ララがあきれた顔でぼやく。

「マリーあなた、この二か月ですっかり『お姫様』が板についたわね。
　十二歳で高位貴族令息を七人も弄ぶなんて、とんでもない悪女に見えるわ」

　私は唇を尖らせて反論する。

「ララたちにも原因があるんだからね？
　ああも毎日言い含められたら、私が好意を持たれてるって納得するしかないじゃない」

　それに、オリヴァー殿下から『王家に嫁ぐ資格がある』と言われた。

　ならば私は、それに相応しい自分を磨き上げるだけだ。

　誰も私の心を射止められなかったら、私は夢を叶えるために王家に嫁ぐ。

　私にも、殿下たちにもメリットがある取引だ。

「――他の男子にも、最長で三年間の猶予が与えられるわ。
　とても公正な『ゲーム』ね」

　私の宣言に、ザフィーアのみんなは楽しさ半分、あきれ半分といった顔で私を見つめていた。

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