愛しの第一王子殿下

4.

　立太子が目される第一王子、クラウス殿下。

　その妃となる聖女アネット。

　彼らは一番信用してはいけない。

　クラウス殿下に迎合する国王陛下も、信用してはいけない人だろう。

　今回のことで筆頭宮廷魔導士の地位が確定したルーカス。

　彼もまた、信用してはいけない人間だ。

　さらにマティアス殿下という、しつこく私に求婚を迫ってくる人までいる。

　王宮の中枢で力を持つ人は、軒並み私の敵ばかりだった。

　……この国に私が居る価値なんて、ないんじゃないかしら。


　私は深く息をついて、エドガーに告げる。

「エドガーあなた、私を逃がす当てはあるの？」

「……ヴィンタークローネ王国なら、多少は土地勘がある。
　俺の両親は、あの国の出身だったからな。
　だがこれからあの国は、この国から攻め込まれるはずだ。
　戦乱を避けるなら、別の国が良いだろう」

　――そうだとしても、私の心は決まっていた。

「構わないわ。ヴィンタークローネ王国へ移り住みます。
　あなたも一緒に来てくださるのよね？」

　エドガーはうつむいて考えこんだあと、静かな声で応える。

「……あんたが決断するなら、それに従おう。
　道中の安全は、俺が守って見せる。
　ラインハルト王子の分までな」

　私は涙をハンカチで拭ってから、エドガーに告げる。

「そう、それじゃあよろしく頼むわね、エドガー。
　私はお父様と、出立の相談をしてくるわ。
　準備が整うまで、この屋敷でくつろいでいて」

　私は部屋を出ると、侍女たちに告げる。

「客間をひとつ、用意して頂戴。
　そこにエドガーをお通しして」

　私はひとり、お父様の居る書斎へ向かった。




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　お父様は困惑しながら、大きく息をついた。

「――そうか、この国を離れるか。
　そのような真相を知りながら、王家に嫁ぐ気にもなれまい。
　公爵家のことは、私とエリックに任せておきなさい。
　お前はお前の思う人生を歩むがいい」

　弟のエリックは十三歳。

　時期公爵家当主となるべく教育は受けてるけど、まだまだ幼い子だ。

「あの子に全てを背負わせることを、お許しください」

　お父様が弱々しく微笑んだ。

「なに、エリックとて公爵家の長男だ。気にする必要などない。
　お前は公爵家の娘として、いつかは家を出ていかねばならぬ身。
　お前が案じるようなことではないよ」

　私は深々とお父様に頭を下げた。

「今までお世話になりました、お父様。
　どうか、末永くお元気で」

　お父様がフッと笑った。

「この国で何ができるかはわからない。
　だが私も、手を尽くすだけはしてみようじゃないか。
　陛下や殿下たちを諫め、戦争など起こらないようにな」

　私はお父様に抱き着き、最後の抱擁を交わした。

　その後、書斎から辞去していった。




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　それから三日かけて、私とエドガーは旅の支度を整えた。

　三日目の夜、私はエドガーと共に二人きりで馬車に乗り、公爵邸を出立した。

　馬車の中で、エドガーがフードの奥でぼそりとつぶやく。

「……あんた、あったばかりの男と二人旅なんて、よくうなずけたな」

　私はクスリと笑みをこぼして応える。

「信用できる人間と、そうでない人間の区別くらいはつきますわ。
　あなたは魔王城から、子供用のイヤリングを拾ってわざわざ届けてくれるような人。
　そんなエドガーが悪人な訳、ありませんもの」

　平民の旅装に着替えた私の耳には、変わらずイヤリングが輝いていた。

　こんどは一対、ようやく番つがいと再会できたイヤリングは、どこか嬉しそうに輝いて見えた。

　公爵家を出た私はもう、貴族ではなく平民だ。

　これからは平民として、ヴィンタークローネ王国で生きて行くことになる。

　エドガーはフードの奥から私の顔を見て、言いづらそうに告げる。

「あんた、公爵令嬢だったんだろう？
　平民の暮らしなんか、できるのか？」

　私はニコリと微笑んで応える。

「公爵家の娘として、覚えるべきことは覚えてきたわ。
　魔法だって、宮廷魔導士に負けない実力があるのよ？
　働き口なら、いくらでも見つかるはずよ」

　エドガーがフードの上から頭をポリポリと掻いていた。

「そうじゃなくてだな……平民は自分のことを自分でやるんだ。
　食う物も、貴族の食事とは比べ物にならん。
　寝床にだってノミが出る。
　そんな底辺の暮らしに、あんたは耐えられるのか？」

「マティアス殿下に嫁ぐ未来に比べたら、何億倍もマシね。
　私が至らないところは、エドガーが教えてくださるのでしょう？
　頼りにしてますわよ？」

　私がウィンクを飛ばして告げた言葉に、エドガーは反論する気が失せたようだった。

「……できる限り教えてやるが、手伝ってはやらんからな。
　女物の衣服など、俺が洗って良い物でもない。
　洗濯も、自分でやるんだぞ」

「ええ、わかってますわ」

　私はエドガーが抱えている禍々しい空気の剣を見て告げる。

「その剣、どうなさったの？
　人間が持つような物ではありませんわよね？」

　エドガーがフードの奥で二っと笑った。

「魔物が持っていた剣だ。
　普通の人間が触れれば、呪われて体が腐り落ちる。
　あんたは決して、これに触れるなよ？」

　私はエドガーが抱える剣をまじまじと見つめ、静かにうなずいた。