神を拾った竜殺し～星の少年と炎の少女～・改訂版

みつまめ　つぼみ

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第１章：神を拾った竜殺し

第３話　そして彼は少女と出会う

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　広間の一角にノヴァが向かい、指をさして告げる。

『仮眠用のベッドがそこに在ある。
　邪魔なものをどけて、そこにアイリーンを寝かせ』

　よく見れば、ベッドらしきものが確かにあった。

　その上に乗せられている朽ちたゴミを、ニアが払い落としていく。

　あらわになったベッドの上に、リストリットがアイリーンを横たえた。

　横たわるアイリーンの額にノヴァが手を当て、魔力を集中させ始めた。

　その魔力の光がアイリーンの全身に行き渡る頃、わずかにアイリーンの瞼まぶたが動く。

　アイリーンは薄く目を開けたが、それ以上の動きはない。

『身体機能に問題があるか』

　ノヴァが魔法術式を展開し、アイリーンに魔法を施していく。

　ニアがそれを解読するように目を凝こらして見つめていた。

「これは――身体補佐魔法？
　……駄目ね、それ以上詳しいことが分からない」

『そうだ、機能不全をおこしている部分を補っている。
　――だがこれでも足りないか。純粋な魔力不足だな。
　何か別の、魔力を補給する手段が必要だ』

　リストリットが懐ふところから魔力装填薬カートリッジを取り出し、ノヴァに手渡した。

「これは使えそうか？」

　ノヴァは薬を受け取ると、それに魔法を施していく。

　次第に怪訝けげんな表情になりながら薬を眺ながめる。

『……酷ひどい薬だな。だが有効成分は含まれている。
　これを試してみよう』

　ノヴァは魔力装填薬カートリッジを口に含むと、アイリーンに口移しで飲ませ始めた。

　ニアは口元を両手で覆い、頬を染めている。

　リストリットも呆気あっけに取られて眺ながめていた。

　アイリーンの喉が動き、薬を飲み込んだのが分かった。

　すぐにノヴァがアイリーンから離れ、彼女の様子を観察しているようだった。

　アイリーンの目がさらに開いていき、その瞳があらわになった。

　その色はノヴァと同じ、眩まばゆい金色――竜と同じ色の瞳だ。

　だが目は虚うつろなまま、天井を見上げている。

　ノヴァが静かにアイリーンに尋たずねる。

『アイリーン、自分の名前を覚えているか』

　アイリーンの口が小さく動く。

『――私はアイリーン。アイリーン・ウェルシュタイン』

『では、年齢はいくつだ？　覚えているか？』

『――十四歳、よ。もうすぐ十五歳になるわ』

　ノヴァが頷うなずいて告げる。

『自分がどうなったか、覚えているか？』

『――ある日、胸が苦しくなって倒れて……ずっと苦しくて、不安で、辛つらくて。
　ベッドから起き上がれない日が一年も続いたわ。
　そしてとっても苦しい夜が来て、でも、誰も傍そばに居なくて、お父様を呼んだの。
　……駄目ね、それ以上は思い出せない』

　アイリーンの目が、ノヴァに向けられた。

『金色の瞳の男の子……そう、あなた、ホムンクルスなのね』

　ノヴァが再び尋たずねる。

『お前は自分の瞳の色を、覚えているか？』

『もちろんよ？　私の瞳は、青い空のように、目の覚めるような青』

　ノヴァが空中に水鏡を作り、アイリーンの顔を映し出した。

『自分の瞳が今、何色かわかるか？』

　アイリーンの顔が驚愕きょうがくで彩られた。

『――嘘、なんで私の瞳が金色なの？！』

　ノヴァが優しい笑顔でアイリーンに告げる。

『お前ならば理解できるはずだ。
　お前が本当に“稀代の天才魔導士”アイリーン・ウェルシュタインならば』

　アイリーンは黙って自分の顔が映し出された水鏡を見つめていた。

『――そう、私はあれで死んでしまったのね。
　あなたも私も、お父様の作品ね？
　お父様の作風を感じるわ。
　……お父様ったら、魔導の禁忌を犯したのね』

　ニアがアイリーンに尋たずねる。

『アイリーンちゃん、魔導の禁忌とは何なの？』

　アイリーンがニアを見て答える。

『人の魂をホムンクルスに注入することは禁忌なの。
　国際法でも定められた、重大犯罪よ。
　魂はホムンクルスの動力源。人の魂を動力源とする、忌まわしい行為。
　こんなことをしたら、お父様の魂は冥界にも行けずに消滅してしまうわ』

　アイリーンの目がノヴァに向けられる。

『あなたも、ホムンクルスとは思えないわ。
　言動がそれらしくないもの。
　……あなたも、人間の魂を入れられてるの？』

　ノヴァが優しく微笑ほほえんで答える。

『俺はどうやら、神の魂を持つようだ。
　思い出せんから、それ以上は分からん。
　少なくとも、人間の魂ではない。
　記録にも、誰の魂を入れたのかは残されていない』

　アイリーンの目が辺りを見回した。

　なんとか上体を起こし、さらに周囲を観察するように視線を巡らせていく。

　角灯ランタンで照らし出されたわずかな範囲だが、アイリーンはそれでも何かに気づいたようだ。

『ここはお父様の工房よね？
　なぜ長い年月が経過したかのように朽ちてるの？
　お父様はどうなったの？』

『今はお前の死後、二千五百年が経過している。
　当然、お前の父ヴォルディモートも死んでいる。
　記録に残されているお前の父ヴォルディモートからの最後の言葉だ。
　――“お前を孤独にして済まなかった。もうお前を一人にはしない”』

　その最後の言葉は、声と口調が別人――老人のものに変化していた。

　おそらく、アイリーンの父親の肉声を再現したのだろう。

　アイリーンは涙を浮かべながら叫ぶ。

『そんなことを今更言われても遅いわ！
　私はあの時！　あの瞬間に救いが欲しかった！
　それに今！　お父様は傍そばに居てくださらないじゃない！』

　その痛ましい叫びに、リストリットの胸が張り裂けそうになった。

　救いを与えてやりたいが、自分たちには何もしてやれないのだ。

　ノヴァが優しく答える。

『お前の父ヴォルディモートはもう居ないが、俺が居る。
　俺はお前を孤独にしないために作られた存在だ。
　お前を決して一人にはしない』

　泣き出したアイリーンを、ノヴァは優しく抱きしめていた。

　ニアがそっとノヴァに尋たずねる。

「二千五百年って、なぜそんなことがわかるの？」

『工房の時計が一部生きている。
　それが正しければ、今はあれから二千四百六十九年後だ。
　俺たちの体は、アイリーンの死後間まもなく製造された。
　俺たちの体も、製造後二千五百年が経過してる』

　アイリーンがようやく泣き止んだ。

『ホムンクルスの耐用年数は、そんなに長くないわ。
　とっくに崩壊していてもおかしくない。
　――それでさっきからずっと全身が苦しいのね。
　もう息をするのも嫌になりそうよ。私、また死ぬのね』

　アイリーンはどこか達観したかのように告げた。

　リストリットが慌あわてて尋たずねる。

「どういう意味だ？！　苦しいのか嬢ちゃん！　何とかならないのか？！」

　ノヴァが噛み砕くように告げる。

『俺たちは今、“生きながら腐り落ちている”と言えば分かるか？
　身体補佐魔法程度でどうにかなる段階ではない。
　肉体の再構成が必要だ。だが魔力が足りん。
　――リストリット、さっきの薬をあるだけ出してみろ』

　リストリットは一瞬怯ひるんだ。

　あの薬には副作用がある。一度に大量に服用すると、廃人になりかねない。

　だが今、目の前で少年と少女が生きながら腐り落ちているという。

　それを救う手段は今、これしかないだろう。

　大きくため息を吐いてリストリットは覚悟を決めた。

　手持ちの魔力装填薬カートリッジが詰まった背負い袋をノヴァに投げ渡す。

「それでほぼ全てだ。だが使い切らないでくれ。
　帰り道で使うことになる。
　できれば半分くらいは残しておいて欲しい」

　ノヴァが頷うなずき、魔力装填薬カートリッジを一本飲んだ。

『……足りんな。もっと必要だ』

　ノヴァが次々と魔力装填薬カートリッジを飲み干していく。

　半分近くを飲み切って、ようやくノヴァの手が止まった。

『……これならいけるだろう。
　アイリーン、まずは検査魔法を使う。服を脱げ』

　ノヴァに告げられたアイリーンの顔が、羞恥で真っ赤に染まった。

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