横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第1章：海辺の喫茶店

4.

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　イタリアンレストランに入ると、店員がエントランスにやってくる。

「いらっしゃいませ、お二人様ですか？」

　何かを言いかけようとし真理を拓海が手で制し、店員に応える。

「はい、そうです」

「お席にご案内します」

　店員に連れられ、窓際の四人席に案内された拓海が座り、その隣に優美が座った。

　困惑する真理は、拓海の正面に座る。

　店員がやってきて、拓海と真理の前におしぼりと水を置き、また去っていった。

　真理はあっけに取られながら告げる。

「オーナーが見えてないのかしら」

　優美があっけらかんと応える。

「儂は『あやかし』、座敷童じゃからな。
　普通は見えんし、気付きはせん」

　拓海が渡した水を口にしながら、優美が笑っていた。

　真理は困惑し、戸惑いながら優美を見つめる。

　――こんなに存在感があって見えるのに、それがわからないの？

　拓海が告げる。

「僕は『あやかし』混じりだから普通の人にも見える。
　だけど純粋な『あやかし』を見える人は、実は少ないんだ」

　優美がメニューを開いて告げる。

「そんなことより、メニューを選んでしまおう。
　儂はコーヒーがあれば良い」

　拓海がメニューを手渡しながら真理に告げる。

「村上さん、どうぞ」

　おずおずとメニューを受け取り、それを開く。

　真理がぎょっとして値段を見つめた。

　今の真理の手持ちでは、とても払える値段じゃない。

「……ちょっとATMに行ってきて良いかしら」

　真理が軽やかに笑った。

「気にするでない。
　誘った儂が持ってやる。
　おんしは安心して料理を選べ」

　真理がメニューを選んでいると、店員が近づいてきた。

「ご注文はお決まりでしょうか」

　拓海が「ブレンドを三つ」と告げると、店員が一瞬困惑したように眉をひそめたあと、復唱した。

「以上でよろしいですか」

「僕は――コース、村上さんは？」

　真理があわてて、目に付いたメニューを指さした。

「私はこれで」

　店員が復唱し、「以上でよろしかったでしょうか」と告げた。

　拓海がうなずくと、店員はテーブルから離れていった。

　真理が戸惑いながら優美に告げる。

「本当にオーナーが見えてないのね」

「信じられんなら、窓ガラスでも見てみい」

　言われて真理が窓ガラスを見る。

　真理と拓海が席に座り、その光景の奥に横浜の夜景が広がっていた。

　――オーナーの姿がない？！

　驚いて優美を見ると、彼女は黙って水を口にしていた。

　窓ガラスを見ると、水の入ったコップはテーブルの上から動いていない。

　戸惑う真理に、優美が告げる。

「これが『あやかし』じゃ。目の前で見て、理解したか？」

　おずおずとうなずいた真理は、何度か窓ガラスと優美を見比べたあと、小さく息をついた。

＊＊＊＊

　コーヒーが席に届くと、真理はそれを口に運んだ。

　深煎りの豆から漂う香ばしい香りと強いコク。

　それを喉の奥に届けたあと、真理は優美を見つめた。

　――何を考えてるんだろう。

　目の前でコーヒーを口にする、和服姿の童女。

　人の目に見えない以上、座敷童なのは間違いないのだろう。

　だがその目的が見えなかった。

　優美がコーヒーを置いて告げる。

「疑問か？　おんしにはもう、言っておったはずじゃがのう」

「……迷える子羊って奴？　牧師じゃあるまいし」

　クスクスと笑う優美が真理に応える。

「昔、この街が焼け野原になったことがあった。
　最後に住んでいた家は、そんときにのうなった。
　あの時、『逃げようか残ろうか』と迷っておった家の人間に、儂は最後まで何も言わなんだ。
　逃げた方が良いと、儂にはわかっておったのにな」

　かつて横浜も大空襲を受け、壊滅的な被害に遭った。

　その話は、真理も小さい頃に聞いていた。

　――その時に後悔したから、迷っている人間を放っておけないの？

　真理がおずおずと告げる。

「何かを言えば、結果は変わったと思うの？」

「さてな。あの家に儂が見える人間はおらなんだ。
　じゃが何かを知らせることはできたやもしれん。
　今もそれだけが口惜しい」

　既に百年近く前の出来事だ。

　なのに優美は、それを引きずっているようだった。

　その後悔の大きさを想像し、真理はようやく納得したように息をついた。

「おせっかいな『あやかし』ね」

「元々、そんな性格じゃ。放っておけ」

　店員がメニューを運んできたあと、拓海が告げる。

「オーナーは変わり者だから、驚いちゃうよね」

　真理はサラダをフォークでつつきながら応える。

「驚くなんてもんじゃないわ。
　……でも、助かったのは確かね。
　困っていたのは間違いなかったし」

　拓海が微笑みながら真理に告げる。

「僕もあのシャアハウスに住んでるんだ。
　何か困ったことがあれば、いつでも言ってきて。
　四階が男性用フロアだから」

　拓海が胸元からペンを取り出し、紙ナプキンにスマホの番号を記した。

　スッと差し出されたそれを、真理はしげしげと見つめる。

「マスター、って呼べばいいのかしら。
　いいの？　連絡先なんて教えて」

「日下部でも拓海でもマスターでも、好きに呼んで。
　欠勤報告とか、連絡先は有った方がいいでしょ。
　それに男の助けが欲しいことも、女性にはあるだろうし」

　優美がコーヒーを飲みながら楽しげに微笑んだ。

「どうした？　拓海。新手のナンパかえ？」

　あわてたように拓海が応える。

「そういうんじゃないよ、変なこと言わないでオーナー」

　真理がきょとんとして拓海を見つめた。

「オーナー、フリーなの？」

　バツが悪そうに拓海が応える。

「……そうだけど。いいじゃないか、一人だって」

「顔も綺麗だし、もてそうなのに。もったいないわね」

「店が忙しいからね。
　女性との出会いを探す暇がないだけだよ」

　優美があきれたようにため息をついた。

「じゃから言うておるじゃろう？
　ジムでもなんでも、通えばよかろうが。
　行動せねば出会いなどあるわけがない」

「うるさいな、わかってるよ」

　店にいる時より子供っぽい印象の拓海に、真理は少し驚いていた。

　相手が遥か年上の座敷童とはいえ、同年代にしても幼い。

「マスターって、本当はそういう人なの？」

「どういう人と思われてるか知らないけど、オーナーには頭が上がらないだけさ。
　僕だって二十八、もういい加減落ち着いてるよ」

「あなた、『あやかし』混じりって言ってたわよね。
　なにかそんな特徴が残ってるの？」

　チラリと拓海が真理の目を見て応える。

「……見てのとおり、目の色くらいさ。
　あとは『あやかし』が見えるだけで、他に何もないよ」

　真理の前にいる拓海と優美が、新しい上司――。

　新生活としては、まずまずの環境に思えた。

　真理は微笑んで告げる。

「これからしばらく、よろしくね」

「……よろしく、村上さん」

　優美も楽しげに告げる。

「納得できたようじゃの。
　これで喫茶店を利用しやすくなる。
　――それ、この店のピザは美味いぞ？　石窯じゃからな」

　器用に和服でピザを食べる優美を、真理は温かい気持ちで見つめた。

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