横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第３章：春の予感

11.

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　真理は拓海と並んでランニングマシンに乗り、走り出した。

　土曜日と同じ速さで走る真理の横で、拓海は一段階上の速さで走っている。

「すご……それで持つの？」

「これでもスポーツ経験者だよ？
　これくらいは走れるさ」

　――高校時代はサッカー部って言ってたっけ。

　既に拓海は上着を脱ぎ、腰に巻き付けている。

　白いタンクトップ越しに、しなやかに鍛えられた筋肉が自己主張していた。

　真理が盗み見ている前で、拓海がフッと笑う。

「よそ見してると危ないよ、村上さん」

「――そんなこと、してませんから！」

　あわてて取り繕ったが、拓海はクスクスと笑みをこぼす。

　すっかり見透かされていると諦めた真理が、拓海に尋ねる。

「スポーツやってたのって、高校までじゃなかったの？」

「料理を作ってると、何かと体を使うからね。
　あまり筋肉が落ちずに済んだみたいだ」

　十分も走ると、真理も汗をかき始めた。

　迷ったが、思い切って上着を脱ぎ、腰に巻き付ける。

　真理も黒いタンクトップ姿で、走り込みを続けた。

　拓海が明るい声で告げる。

「大丈夫？　結構なペースだけど」

「これくらいなら、まだ平気よ」

　三十分もすると、真理がマシンを止めて休憩をする。

　手すりにもたれかかり息を整えていると、拓海がスポーツドリンクを差し出した。

「持ってきてないんじゃない？
　これ、あげるよ」

　どうやら、拓海も真理に合わせてマシンを止めたようだ。

　二人で向き合うようにマシンの手すりにもたれかかり、ドリンクを口にする。

「――ふぅ、ちょっとなまってたのかしら」

「そうかい？　良いペースで走り切ったと思うけど」

　軽く笑いあっていると、拓海の背後から体格の良い男性が近づいてきた。

「拓海、新しい彼女か？」

　豪快な声に、真理は一瞬驚いて身が縮んだ。

　拓海は困ったような笑みで応える。

「そんなんじゃないよ。
　職場の――部下かな？」

　その応えに、真理は落胆する自分を感じていた。

　――何を期待してたんだろう。

　真理はちらりと男性に視線を送り、拓海に尋ねる。

「その人は？」

「ああ、戸田直也。
　シェアハウスの住人だよ。
　時々、僕の部屋で飲み会をする仲さ」

　男性――直也が大きな声で笑った。

「ハハハ！　拓海の飯は美味いからな！
　あんたも一度、ご馳走になるといい」

「はぁ……」

　直也は拓海の背中を叩いて「頑張れよ！」と声をかけ、去っていった。

「いってぇ……あいつ、力加減をしらないのかな」

　真理が拓海に尋ねる。

「最後の『頑張れ』って、どういう意味だったの？」

「――えっ？！　いや、それは、なんだろうな。
　僕にも分からないや」

　真理は少し挙動不審な拓海に小首をかしげた。

「次はバイクに乗らない？」

「いいけど、二十分ぐらいね」

「ええ、わかったわ」

　二人で並んでエアロバイクにまたがり、言葉を交わしながら漕いでいく。

　スポーツドリンクで水分を補給しつつ、真理は心が充実する時間を楽しんでいた。

　二十分のアラームが鳴り、拓海がバイクを止めた。

「ごめんね、そろそろ店に戻らないと」

　真理は首を横に振って応える。

「ううん、私もこれで戻るわ」

　二人で並んで歩きながら更衣室で別れる。

　軽くシャワーで汗を流したあと、服を着替えてエレベーターホールで合流した。

　拓海が腹を抑えながら告げる。

「少し小腹が減ったな。
　やっぱり体を動かすと、夜までもたないか」

「あら、じゃあどこかに食べに行く？」

　拓海は少し考えてから首を横に振った。

「店で食べるよ。
　村上さんはどうする？
　賄いで良ければ出せるけど」

「……そうね、頂いて行こうかしら」

　うなずいた二人が目配せをしながら、エレベーターに乗っていく。

　シャンプーの香りをさせた二人が、静かに一階に降りていった。

＊＊＊＊

　閉店後の『カフェ・ド・アルエット』のカウンターで、真理は拓海と並んで座っていた。

　オムライスを食べながら、真理が告げる。

「今度から閉店後に私も作業しようかしら」

　驚いたような顔で拓海が応える。

「なぜだい？
　雇用契約は九時五時だよ？」

　真理がオムライスに目を落としながら応える。

「……マスターだけに雑務を任せるなんて悪いわ」

　拓海が軽妙に笑った。

「そこは気にしないで。
　元々、店内従業員として雇ってるんだし。
　こっちこそ契約外の仕事をさせる訳にはいかないよ」

「でも、それで帰りは何時ごろになるの？」

「ん～、いつもなら九時くらいだけど、今日は十時かな。
　明日の仕込みは、どうしても時間を食うからね」

　――仕込み、料理か。

　それは真理が手伝えない領域だ。

　真理はおそるおそる尋ねる。

「それで朝は？　何時から準備をしてるの？」

「八時くらいだね。開店する十時までには、それで間に合うよ」

「……それで充分なお金はもらえてるの？
　雇われ店長でしょう？」

　拓海がニコリと微笑んで真理を流し見た。

「部屋を見たろう？
　年齢の割にはもらってる方だよ。
　それに通勤時間がゼロだからね。
　印象ほどきつい仕事じゃないよ」

　真理が小さく息をついて告げる。

「やっぱり、私も手伝うわ。
　私が料理以外をやれば、マスターの帰りも早くなるでしょう？」

　拓海が少し考えてから応える。

「じゃあ、清掃だけ頼めるかな？
　帳簿はまだ、難しいだろうし。
　仕入れのこと、教えてないからね」

　真理は黙ってうなずいた――今の自分にできるのは、それぐらいだろう。

　サクサクとオムライスを食べていく拓海に、真理が尋ねる。

「このまま独り身でもいいの？
　こんなに忙しいんじゃ、出会いもないんじゃない？」

　拓海がスプーンを持つ手を止めて応える。

「そうだなぁ。このままジムに通っていれば、誰かに会えるかも？
　それに今は、村上さんと一緒に働いてるのが楽しいからね。
　特にどうこうしようって気も起らないかな」

　――それは、どういう意味だろうか。

　真理が悩んでいると、拓海のスマホが着信音を鳴り響かせた。

「――はい、拓海ですが」

『おい拓海！　今夜のまないか！』

　無音の店内で、離れている真理にも聞こえる声――さっき出会った直也だ。

　拓海が眉をひそめて直也に応える。

「え？　今夜？　なんで急に」

『新しい従業員が来たんだろう？
　歓迎会だよ！　夜十時でどうだ？
　お前の部屋で飲もう！』

「僕の一存じゃ決められないよ。
　――村上さん、十時から飲み会しないかって」

　真理はあっけに取られながらうなずいた。

「私は構わないわ。
　でもマスターは大丈夫なの？」

　拓海がニヤリと微笑んだ。

「これくらい、いつものことさ。
　――おい直也、オーケイだってさ」

『わかった！　つまみは俺たちが買っておくぞ！
　飲みたい酒はあるか？！』

「いつも通りでいいよ。
　じゃあ十時ね」

『おう！　あとでな！』

　通話を切った拓海が小さく息をついた。

「――ったく、強引な奴だな」

　真理がクスリと笑った。

「仲が良いの？」

「飲み仲間ってとこかな。
　同じシェアハウスの住人だから、顔を合わせてるうちにね。
　ちょっとやかましい奴だけど、悪い奴じゃないから」

　真理は静かにうなずいた。

　拓海はオムライスをかき込んで平らげると、真理に告げる。

「じゃあ僕は先に仕込みを終わらせてくるね。
　掃除のやり方は教えておいたよね。
　わからないところは、そのままでもいいから」

「うん、わかった」

　カウンター席から立ち上がった拓海が、自分の皿を持って厨房へ消えた。

　真理はゆっくりとオムライスを口にしながら考える。

　――飲み会か。今度は失敗しないようにしないと。

　どこか懐かしい響きに、わずかに頬を緩ませながら真理は食事を続けた。

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