横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第３章：春の予感

12.

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　テーブルを拭いて回り、立て看板も雑巾で拭く。

　たった一日外にあるだけで、立て看板は驚くほど汚れていた。

　――都会の空気って、汚れてるのね。

　床をモップがけし、水回りも清掃していく。

　その頃には拓海も仕込みを終え、カウンターで帳簿をつけていた。

　拓海が帳簿を付けながら告げる。

「やっぱり二人がかりだと早いね。
　この分なら八時過ぎには帰れそうだ」

　真理はニコリと微笑んで告げる。

「そうでしょ？　今度からも手伝ってあげる」

　拓海が電卓を叩きながら唸った。

「う～ん、残業時間もなんとか収まるかな。
　じゃあお願いするよ、村上さん」

　真理がきょとんとした顔で尋ねる。

「収まるって、どういうこと？」

「残業時間って、上限があるからね。
　それ以上働かせると法律違反になっちゃうから」

　真理が小さく息をついた。

「前職じゃ『朝早くから終電まで』なんて当たり前だったわ。
　それに比べたら、全然ぬるいわよ」

「どんな職場に居たの……」

「出版業よ。これでも編集者だったの。
　まぁ会社が潰れちゃったんだけどさ」

　拓海がフッと笑った。

「潰れたのが君じゃなくて良かったよ。
　若いからって無理すると、親父みたいに体を壊す。
　過信はしない方が良いよ」

「それ、マスターが言えたセリフ～？！」

　少しの間小さく笑いあったあと、二人は仕事の手を再開した。

　八時を五分過ぎた頃、拓海が帳簿を閉じて告げる。

「こっちは終わったよ。そっちは？」

「私ももうおしまい。
　それじゃあ十時にマスターの家の前に集合？」

「そうだね、そうしようか。
　――じゃあ、お店を閉めるよ」

　二人で店を出て、拓海が施錠をする。

　真理と拓海がエレベーターに乗りこみ、上へと昇っていく。

　四階に着くと拓海が「じゃ、あとで」と手を振って降りた。

　真理はこのあとのことを楽しみにしながら、五階にある自宅へと戻った。

＊＊＊＊

　真理はシャワーを浴びてから服を着替え、時計を見上げた。

　午後九時半を回ってる。

　――ちょっと早いけど、行ってもいいかな？

　カードキーをだけを手に、真理はローファーを履いて玄関を出た。

　四階に降りた真理は、マスターの部屋に辿り着いていた。

　まだ他の参加メンバーは着て居ないらしい。

　どうしようかと迷った末に、インターホンを押す。

『――はい、直也か？』

「あ、村上だけど。
　ごめんね、ちょっと早かったかな」

『え？！　待って、すぐ開けるから！』

　インターホンが切れ、少ししてロックが外れ、ゆっくりとドアが開いた。

「どうしたの？　もっとゆっくりでも大丈夫だよ？」

　驚いた様子の巧みに、真理ははにかみながら応える。

「ちょっと時間が余っちゃって。
　それなら先に来ちゃおうかなって」

　拓海がニコリと微笑んだ。

「そう、なら早く入って。
　すぐに直也たちもくるはずだから」

　拓海に招き入れられ、おずおずと真理は玄関に足を踏み入れる。

　前回は酔っていてよく覚えていなかったが、きちんと靴もそろえられている。

　清潔感のあるエントランスから廊下に上がり、リビングに入る。

「好きな所に座って。
　先に飲む？」

「それは乾杯まで待ちましょうよ。
　すぐに他の人も来るんでしょ？
　誰が来るの？」

「直也とルームパートナーの厚樹。
　あとは佐藤さんと吉田さんかな、たぶん」

　真理はきょとんとした顔で拓海に尋ねる。

「女性もくるの？」

　拓海がうなずいて応える。

「『あやかし』仲間なんだ、僕ら。
　その縁で飲むようになってさ。
　『僕の部屋は広いから』って、よくたまり場になってる」

「どういう人たち？」

「直也はわかるよね？　あいつはジムのインストラクターだよ。
　厚樹はサラリーマン、会社勤めだね。
　佐藤さんはライター業って聞いてる。
　吉田さんは漫画家だったかな」

　なんとも多彩な顔ぶれだ。

　これに喫茶店マスターの拓海。

　元出版業の真理が加わる。

　どんな飲み会になるのか、予想がつかなかった。

　拓海のスマホが着信音を慣らし、画面を確認した拓海が玄関に向かう。

「もう家の前だって。行ってくるね」

　その背中を見送りながら、真理はどんな人間が飛び出てくるのか期待と不安を胸にしていた。

＊＊＊＊

　直也の豪快な笑い声が部屋に木霊する。

「今日は村上さんの歓迎会、ジャンジャン飲もう！」

　綾女があきれたように直也に告げる。

「その前に、自己紹介くらいしたらどう？」

　拓海が苦笑を浮かべながら一人ずつ手で示していく。

「村上さん、直也と佐藤さんはわかるよね。
　直也の隣に居るのが厚樹だ」

　ひょろっとした頼りない眼鏡の男性が、ぺこりと真理にお辞儀した。

「松島厚樹です。システムエンジニアをしてます」

　真理は「どうも」、と会釈を返す。

「佐藤さんの隣が吉田さんだよ」

　やや小柄で豊かな体型の女性が小さく会釈した。

「吉田瞳です……いちおう、漫画家です」

　拓海が最後に真理を手で示した。

「こっちが村上真理さん、うちの店の従業員だ」

　真理も全員に向かって会釈をする。

「村上真理です、よろしく」

　大きな声で直也が告げる。

「全員、酒は持ったな？！　それじゃあ――乾杯！」

「乾杯！」

　互いが缶ビールを打ち合わせ、一気に喉に流し込む。

　真理は場に居る皆に向かって尋ねる。

「みなさん『あやかし』混じりと聞きましたけど、どういう『あやかし』なんですか？」

　綾女が応える。

「私は河童よ？」

　――河童。お皿はどこにあるの？

　思わず綾女の頭頂部を見てしまう真理に、綾女がクスリと笑った。

「もう血が薄いから、河童らしい特徴は残ってないの」

　厚樹がぽつりと告げる。

「僕は貧乏神です」

　――貧乏神って？！

　思わず一歩後ずさる真理に、周囲が楽し気な笑い声をあげた。

　拓海が真理に告げる。

「そんなに怖がらないで大丈夫。
　厚樹も血が薄いから、自分がちょっと不運な程度の影響しかないんだ」

　瞳がおずおずと告げる。

「……雪女、らしいです」

　真理が思わずこぼす。

「らしいって……どういうこと？」

　拓海が真理に告げる。

「僕と同じで、『遠い先祖がそうだった』って聞いてるぐらいなんだ。
　僕は『何者だったか』すら失伝してるけどね」

　直也が最後に大声を上げる。

「俺は鬼だ！　そう聞いている！」

「あー」

　思わず納得の声を真理は上げていた。

　見るからにガタイの良い直也は、鬼と言われても納得感しかない。

　真理は四人を見比べながら告げる。

「この四人は、結局どういう関係で知り合ったの？」

「それぞれがルームパートナーなんだよ。
　直也と厚樹、佐藤さんと吉田さん。
　それで飲み会に誘われて、いつもは五人で飲んでたかな」

　綾女がニコリと微笑んで告げる。

「良かったじゃない、拓海さん。
　これであぶれずに済んだわよ？」

　真理がきょとんとアヤメを見る。

「あぶれるって、なんであぶれるの？」

　クスリと笑みをこぼして綾女が応える。

「私たち、ついルームパートナーと組んで飲んじゃうの。
　だから飲み会の間、拓海さんは暇そうだったわ。
　村上さんが居るから、これからは大丈夫そうね」

　――それでこの席順なの？！

　ルームパートナー同士が隣り合った結果、真理は拓海の隣に座らされていた。

　正直、少しいたたまれない気持ちを否定できない。

　真理は落ち着かない気分をビールで誤魔化しながら告げる。

「それで、食べ物はないのかしら？」

　直也が大きな袋を漁りながら、テーブルの上に広げていく。

「あるぞ！　酒のつまみと――ああ拓海、総菜をあっためてくれ」

　いくつかのコンビニ総菜を手渡された拓海が立ち上がり、電子レンジに向かった。

　その背中を見やる真理に、瞳が告げる。

「村上さんは……なんで拓海さんの店に？」

「――え？　ああ、失業していた時、たまたま喫茶店に入ったの。
　そしたら従業員募集の広告を見て、それで」

　厚樹が涙を流しながら告げる。

「世知辛い世の中ですよねぇ！」

　――なんで泣いてるの、この人？！

　おいおいと泣き出した厚樹の肩を、笑いながら直也が叩いていた。

「こいつは泣き上戸でな？
　いつものことだから気にしないでくれ！」

　乾杯から缶ビール一本も空けていない。

　それで泣き出すとは、相当に酒に弱いのだろう。

　拓海が温まった総菜と小皿をテーブルに広げ、真理の隣に腰を下ろす。

「ちょっと癖が強い連中だけど、すぐに慣れるよ」

「はぁ……」

　真理は困惑しながら、肉野菜炒めに箸を伸ばした。

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