横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第３章：春の予感

13.

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　三本目の缶ビールを開けた瞳が真理に告げる。

「そう、大変だったのね」

　真理の失業話を聞いた瞳は、とろんとした目で真理を見つめた。

　どうやら瞳も、酒に強いとは言えないようだ。

　綾女が瞳から缶ビールを取り上げて告げる。

「今日はそれぐらいにしておきなさい？
　まだ原稿が残ってるんでしょう？」

「だーいじょうぶだって！
　私の手にかかれば、原稿の十ページやニ十ページ！」

「それで締め切り間際に『手伝ってくれ』って泣きついても、今度は知らないからね」

　構わず缶ビールを手に取りかえした瞳が、一気に飲み干していく。

　綾女はため息をつきながら、総菜をつまみつつビールを口にしていた。

　真理が綾女に尋ねる。

「佐藤さんは、締め切りは大丈夫なの？」

　綾女がニコリと微笑んで応える。

「私はいつも締め切り厳守よ。
　遅れたことは一度もないわ」

　――担当編集者が羨ましい！

　締め切りを守れないライターも珍しくはない。

　入校ラインをギリギリオーバーしてデータを受け取る事など、ざらにあったのだ。

　前職の嫌な思い出をビールで喉に流し込んでいく真理に、拓海が心配そうに告げる。

「村上さん、ちょっとペースが速くない？
　お水持ってこようか？」

「大丈夫よ、これぐらい！
　それよりおつまみが少ないわね。
　ちょっと買ってきましょうか？」

　立ち上がりかけた真理を、拓海が座らせた。

「そんなに酔ってたら危ないから。
　僕が買ってくるよ」

　直也が立ち上がって拓海に告げる。

「気にするな拓海！　俺が買ってくる！
　お前は村上さんを介抱しておけ！」

　綾女も立ち上がって「私も行くわ」と直也の後を追った。

　厚樹はもう酔いつぶれ、床で涙を流しながら寝ている。

　瞳はマイペースでビールを飲みながら、楽しげに微笑みを浮かべていた。

　拓海が小さくため息をつく。

「これ、僕が酔っぱらったらダメなパターンじゃない？」

　つぶやきつつも拓海は、真理が飲み過ぎないように気を配り続けた。

＊＊＊＊

　真理がふと気が付くと、周囲が静かになっていた。

　見回すと綾女や瞳、厚木や直也の姿が無い。

　――マスターは？

　そう思った時、自分が誰かに寄りかかっているのに気が付いた。

　厚い胸板から、静かな呼吸の気配がする。

　真理がおそるおそる上を見上げると、うとうとと眠っている拓海の顔があった。

　声にならない声を上げながら、拓海からあわてて離れようとする――が、拓海の腕が真理を抱き寄せ、離れられなかった。

　何が起こってるのかわからない真理の目が、テーブルの上のメモを見つけた。

　『あとは頑張れ』と、豪快な字で書き記されている。

　――この字、戸田さんだな？！

　酔いで身体に力が入らず、拓海の腕を振り切れそうにない。

　真理はため息をつき、手を伸ばして卓上のエビチリを口に運んだ。

　どうしたらいいのか、真理には思いつけない。

　このまま身を寄せるのは心地よかった。

　だけど拓海が目を覚ました時が怖いのだ。

　気まずい関係になりたくはないが、無理に手を振り払うのも気が引けた。

　――どうしよう。

　悩みながらエビチリを食べ切り、真理は開き直った。

　その手が未開封の缶ビールに伸び、勢いよく栓を開ける。

　追い酒を喉に流し込んでいく真理は、すぐに眠くなり拓海の胸に頭を預けた。

　拓海の匂いに包まれたまま、真理は意識を手放していった。

＊＊＊＊

　夜が明け、空が白み始めた頃、拓海の目がゆっくりと開いた。

　自分の腕の中で眠る真理に気付き、頭の中が真っ白になっていた。

　周囲を見回し、仲間が全員帰宅済みなのを確認する。

　そしてテーブルに残された直也のメモを見て、拓海はため息をつく。

「頑張れって言われても、どうしろってのさ」

　つぶやいた後、真理が自分に身を預けているのに気が付いた。

　拓海が抱き寄せただけじゃなく、真理から身を寄せて来ている。

　――もしかして。

　そんな淡い期待が胸を焦がす。

　悩んだ拓海は、真理を正面から抱きかかえるように抱き締め、真理に頭を預けて目を閉じた。

　互いに体を預け合う二人。

　拓海は鳥のさえずりを聞きながら、再び眠りに落ちていった。

＊＊＊＊

　真理がアラームの音で目を覚ます。

「……誰のアラーム？」

　音の発生源は、テーブルの上。拓海のスマホだ。

　――そういえば、寄りかかって寝たんだ……っけ？

　違和感に気が付き、真理は愕然とした。

　真正面からしっかりと拓海に抱き寄せられ、頭を預けられていた。

　年甲斐もなく胸が苦しくなり、鼓動が胸から飛び出そうだった。

　深呼吸を何度かして、拓海の顔を見る。

　気持ちよさそうに寝ている拓海に、小声で告げる。

「マスター、アラームなってるわよ」

　拓海はわずかに反応したが、起きる様子が無い。

　学生時代を思い出しながら、真理が思い切って告げる。

「……拓海さん、朝だよ」

「ん……真理、あと五分待って」

　興奮で口を押さえ、拓海の胸に顔をうずめた。

　――真理って！　マスター、もしかして私のこと？！

　次第にスヌーズでアラームの音が大きくなる。

　ゆっくりと目を開けた拓海が、寝ぼけた目で真理を捉えた。

「……おはよう、真理」

「……おはよう、拓海さん」

　一瞬の静寂――次の瞬間、あわてた拓海が真理から体を離した。

「うわぁ？！　ごめん、村上さん！」

　真っ赤になった真理が首を横に振った。

「ううん、平気。
　それより、時間じゃないの？」

「――あ！　ごめん、店に行かないと！」

　拓海がその場でシャツを脱ぎ捨てた。

　真理の鼓動が跳ねあがる。

　拓海はクローゼットから新しいシャツを取り出し、手早く着ていく。

「カードキー、置いて行くから！
　部屋を出る時、店まで持ってきて！」

　テーブルの上にカードキーを置いた拓海が、スマホを手に取りあわてて駆け出した。

　乱雑な足音と玄関ドアが閉まる音で、部屋に静寂が訪れる。

　真理はずるずるとソファからずりおち、深いため息をついた。

「……襲われるかと思った」

　頭を振ったあと、真理は拓海の部屋のカードキーを手にして、部屋をあとにした。

＊＊＊＊

　シャワーを浴びて着替えた真理が、『カフェ・ド・アルエット』の前にいた。

　深呼吸をしてからドアノブに手をかけ、思い切ってドアを開ける。

「――おはよう、マスター！」

　厨房の奥から「おはよう！」という拓海の声が返ってくる。

　真理が開店前の準備を進めていると、厨房から拓海が顔を出した。

　気まずそうに拓海が告げる。

「ごめん、村上さん。
　酔った勢いであんなことして」

　真理はあわてて首を横に振った。

「大丈夫、お互い様でしょ？
　――もう、戸田さんたち、起こしてくれてもいいのに」

　直也の残した『あとは頑張れ』というメモがまぶたの裏によぎる。

　拓海は苦笑を浮かべながら応える。

「あいつ、へんなところで気を回すから。
　それより、急いでシャワーを浴びてくるよ。
　その間、ここを任せて大丈夫？」

　真理ははにかみながら頷いた。

「ええ、平気よ。
　それより急いで。あと三十分切ってるわ」

　真理がカードキーを拓海に返す。

　拓海は時計を見ると、あわてて店の外へ駆け出していった。

　開店準備を終えた真理が、カウンター席に座る。

　そのままカウンターに腕枕をして、朝の感触を思い出していた。

　――『真理』って、呼んでた。

　寝ぼけた拓海が漏らした言葉。

　その意味を、拓海の体温の記憶と共にゆっくりと噛み締めた。

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