傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第３章

53.王宮の夜会（２）

　壮年の男――ファルケンラート公爵が微笑みながら俺に告げる。

「君がヴァルターだね。初めて会う顔だ」

　俺も微笑みながら応える。

「あんたこそ、初めて見る顔だ。
　この国が窮地きゅうちに陥おちいった時、戦場に居なかった顔ってことになる。
　悪いが名前を教えてもらってもいいかい？」

　野郎の顔がぴくりと引きつった。

「……オリヴァー・サリオン・ファルケンラート公爵だ。
　『救国の英雄』に敢えてうれしいよ」

　俺は軽く笑い飛ばしてやる。

「ハハハ、俺はそんな大層なもんじゃない。
　ただの傭兵、それだけさ」

「その割には、王都の貴族たちに受け入れられているようだったね。
　傭兵が陛下の催もよおすす夜会に居る――実に場違いだ」

　俺は肩をすくめて応える。

「誰かが俺の悪い噂を流してると聞いてね。
　しかもそいつが、俺とアヤメの結婚を邪魔してるらしいと聞いた。
　仕方ないんで、暇な時間を見つけて王都に挨拶に来たって訳だ」

　野郎が微笑みながら応える。

「そうなのかい？　初耳だね。
　そんな奴がいたら、私に告げるといい。
　私の力で善処してあげよう」

「ああ、そうするよ。
　噂の根元を手繰たぐり寄せようとしても、そいつの影もつかめない。
　みんな黙り込んじまうんで、難儀してたんだ。
　不思議なもんだよな、誰も名前を言えない相手なんて。
　まるで公爵くらい偉い人間が、俺を悪く言っていたかのようだ」

　野郎がニコリと穏やかに微笑んだ。

「ハハハ、私のように強い力を持つ貴族は、王都には居ない。
　もちろん、この国の中にもね。
　私は公爵、この国で陛下の次に力を持つ貴族だ」

　俺はニヤリと微笑んで応える。

「――ってことは、必然的に言いふらしてたのはあんたってことになるな。
　伯爵や侯爵が押し黙る程強い力を持つ相手。
　なるほど、あんたなら、その理由も納得だ」

　俺とファルケンラート公爵が笑顔を浮かべて視線で火花を散らせていると、アヤメが横から剣呑けんのんな顔で告げる。

『なんじゃ、こやつが件くだんの下郎げろうかえ？
　心の卑いやしさが顔に出て居おるわ。
　下賤げせんな輩やからは、素直に謝罪もできぬのか。
　妾わらわが大人しゅうして居おる間まに、素直に頭を下げれば許してやろう』

　俺が目で合図すると、フランチェスカが蒼白な顔で頷いた。

　フランチェスが通訳するアヤメの言葉に、ファルケンラート公爵の顔色が変わった。

「……私を下賎げせんと、卑いやしいと言ったのか。
　王家に連なる、この私を」

　アヤメがジロリとファルケンラート公爵の顔を睨み付けた。

『生まれなど、さして関係がある訳もなし。
　品性の貴賤きせんは魂の在あり方よ。
　妾わらわの邪魔をして命が無事で済むと思うな、下郎げろう』

　ファルケンラート公爵が頬を引きつらせながら、アヤメに告げる。

「私を侮辱することは王家を侮辱するに等しい。
　田舎の王族はその程度も理解できないということか。
　どうやらその頭の中には『ソ』でも詰まっているらしいな」

　アヤメがニヤリと微笑んで応える。

『己おのが王が認みとむる妾わらわを、”田舎の王族”とは片腹痛い。
　下郎げろうは己おのが国が取る外交政策も理解できぬと見ゆる。
　この国は青嵐国と友好的になろうとして居おるというのに、高位にある貴族がそれを理解できぬのかえ？
　おんしの頭こそ、腐り切って跡形ものうなって居おるのではないかえ？』

　ファルケンラート公爵とアヤメが睨み合っていると、野郎の背後から一人の貴族がふらりと近寄ってきた。

「おやおや、なんだか犬臭いな。なぜ陛下が主催する夜会で犬の匂いがするんだ？」

　貴族の目が、アヤメの足元に居るゲッカに注がれていた。

　アヤメが不敵な笑みのまま告げる。

『月華げっかを”犬臭い”と、そう申したかえ？
　月夜見つくよみ様の力の象徴たる、妾わらわの月華げっかを罵ののしったのかえ？』

　フランチェスカが通訳する言葉に、貴族の男が笑いだした。

「ハハハ！　たかが犬っころを神の使いと言ったのか！
　犬臭いからさっさと会場から追い出してもらえないかな。
　毛が料理にかかったらどうしてくれるんだ」

　空気が危なくなってきたアヤメを手で制し、俺は貴族の男に告げる。

「おいあんた、悪いことは言わねぇから今のうちに謝っておけ。
　それ以上はあんたの命が危うくなる」

　貴族の男が、今度は俺に蔑さげすんだ目を向けてきた。

「おっと、これは少女愛者のシャッテンヴァイデ侯爵ではありませんか。
　このように幼い子供を婚約者として、毎晩お楽しみだとか。
　いやはや、野蛮な傭兵出身の考えることは、理解できませんな」

　……自分で言わずに、取り巻きを使ってるのか。

　こうして『公爵が直接触れ回ってる訳じゃない』という体裁を取ってるんだな。

　何か問題があっても取り巻きを切り捨てれば済む。

　取り巻きもそれを承知で、見返り目当てに公爵の手足となる。

　まったく、めんどくせぇ世界だ。

　アヤメから強い殺気が放たれた――やべぇ！

『下郎げろうが妾わらわの夫を、ようもそこまで愚弄ぐろうした。
　命を捨てる覚悟はできて居おるとみてよいな？』

　俺は慌てて声を上げる。

「待てアヤメ！　落ち着――」

　俺が止める声も聞かず、アヤメの手がゲッカの首を鷲掴みにした。

『この下郎げろうに己おのが分ぶを弁わきまえさせてやろうぞ！
　ゆくぞえ白狼はくろう月華げっか！　今ここに在あれ！』

　するりとゲッカの首が抜き放たれ、アヤメの手には大剣が握られていた。

　そのままアヤメが大剣を振るい、貴族の男に向かって片手で大剣を縦一文字に振り下ろす。

　刃が届いていないはずの距離で、貴族の男の服だけが綺麗に真っ二つに切り裂かれ、状況を理解していない貴族の男が全裸にされていた。

　アヤメが大剣をゲッカに戻して告げる。

『その見苦しい物をさっさとしまうが良い。
　妾わらわの前で斯様かような姿をとる輩やからこそ、少女愛者の真の姿ではないのかえ？
　――次は命があると思うな、理解したなら疾とく去いねい！』

　アヤメに一喝された貴族は、気迫に負けて青い顔で走り去っていった。

　……こんな場で全裸にするとか、アヤメもエグいな。

　俺はため息をついてファルケンラート公爵に告げる。

「見て理解したか？　今のうちに謝るなら、あんたの命は俺が何とかして守ってやる。
　だがこれ以上アヤメを怒らせるなら、次はあんたの身体が真っ二つになるだろう。
　取り巻きを使って俺たちを攻撃するのは、アヤメを怒らせるだけだと思っておけ。
　こいつは十歳の子供だが、道理を理解できない愚か者じゃあない」

　戦慄している表情のファルケンラート公爵が、アヤメを困惑して見つめていた。

　戦場慣れしていない人間には刺激が強い。

　目の前で振るわれた暴力の真の意味は、その刃の輝きだけで理解できる。

　服だけで済ませたのはただの温情、本来なら身体ごと真っ二つにできる――その場に残された貴族の服が、それを如実に物語っていた。

　ファルケンラート公爵が震える声で告げる。

「……この私に、貴様に頭を下げろとでもいうのか」

「少なくとも、自分がしでかしたことは謝罪をしてもらおう。
　それ以上は求めねーよ。
　あんたが謝罪し、特例法を認めるって言うなら俺たちは領地に戻る。
　王都の社交界に居座る気はねぇ。
　俺たちが居なくなってから、好きなだけふんぞり返ってりゃいい」

「……それだけの力を持ちながら、政治に関わる気がないと言ったのか？」

　俺は顔をしかめ、手で追い払うようにしながらファルケンラート公爵に告げる。

「あるわけねーだろ、そんなもん。
　陛下から頼まれない限り、王都に近寄るつもりはねーよ。
　俺の見立てじゃ、シュルツ侯爵は俺に領地経営に専念して欲しいようだ。
　それなら俺は、領地でセイラン国の品を国内各地に流し続けるだけだ。
　俺の領地は栄さかえ、あんたの領地は凋落ちょうらくするかもしれんが、そこは経営手腕で乗り切ってくれ」

　言葉もなく唇を噛み締めているファルケンラート公爵に、俺は言葉を続ける。

「一つアドバイスをくれてやる。
　あんたの港は使いづらい。
　リュゲンの港をもっと使いやすく整備しろ。
　そして手数料を下げておけ。王都近郊だからと胡坐あぐらをかき過ぎだ。
　そうすりゃあんたの港にも、少しずつ船は戻ってくるだろう。
　あとはあんたが新規交易路の開拓をできるかどうか――これは半分、運が絡むがな。
　動くなら早めに動けよ？　そろそろ経営が傾き始めてるんだろ？」

　ファルケンラート公爵が、青白い顔で告げる。

「我が領地を見たこともない貴様が、なぜそのようなことを言える」

「あー？　そんなもん港に入ってくる商人たちから聞いたに決まってんだろ？
　利用者の生の声は、金を払ってでも拾っておけ。
　そして拾った声を検討し、吟味し、先を見て手を打っていけ。
　その程度、そこらの商人でもやってることだ。
　あんたにできねーとは言わせねーぜ」

　アヤメが楽しそうに告げる。

『ヴァルターよ、”一つ”と言いながら大盤振る舞いよな。
　良いのか？　そのように敵を助たすくる真似をして』

「俺はそもそも、ファルケンラート公爵を敵と思ってねーからな。
　同じ国を栄えさせようとする味方だろ。
　何より、俺やアヤメに依存するような国家の運営をしちゃーならねぇ。
　俺たちが居なくなっても国を保たもてるように手を打ってもらう。
　万が一オリネアで疫病が発生しても、耐えられる程度にはリュゲンにもでかい港でいてもらわねーとな」

　ファルケンラート公爵が、うつろな目で俺を見ていた。

「……貴様、私と戦いに来たのではないのか」

「あー？　そんなわけねーだろ？　話をしに来ただけだ。
　あんたが俺の話を聞くよう、根回しはしたがな。
　あとはアヤメが納得する言葉を、あんたが口にすれば終しまいだ」

　しばらく震えながらうつむいていたファルケンラート公爵が、俺たちに深く頭を下げた。

「……すまなかった、シャッテンヴァイデ侯爵。そしてツキカゲノキミ」

　アヤメがニコリと微笑んだ。

『よかろう。おんしを許そう』

　俺は両手を打ち鳴らして告げる。

「よし、これで手打ちだな！」

　俺はアヤメやファルケンブリック伯爵、ヴァイスハイト伯爵を連れ、ファルケンラート公爵の前から離れた。