BloodyHeart

ルゥーガ・リヒトー近衛隊長

『ルゥーガ、ルゥーガ、一緒に遊ぼう』
　公園の花畑で幼き王女が呼んでいる。
『私、ルゥーガの事大好きだから』
　綺麗な花で作った花冠を、王女が頭に乗せる。
　満面の笑みを浮かべた王女に、片膝を突いた近衛隊長は優しく微笑む。
　後悔に、幾度も反芻させた思い出だ。
　公開処刑の為、王妃と一人娘の王女は幽閉された。
　だが、処刑を待たずして、王妃は王女を手に掛け心中していた。
　他の王族は、クーデターよりも前に国外に脱出している。
　——部下が帝王陛下を殺す前に、この国は既に瓦解していたのだろう。
　何度も思い起こし、辿り着いた結論を近衛隊長は胸中で呟く。
　ふと立ち止まり、窓の外を眺める。
　今は改築され、現帝王の住まいになったが、元は王族が住んでいた離れだ。
　あの時、謀反の惨劇が起きた場所だ。
『離せっ！　王族は俺達を、隊長を裏切ったんだっ……』
『動くなっ！　大人しくしろっ』
　帝王を殺した近衛兵を、近衛兵の三人が端で取り押さえている。
『心配するな。全員、このまま近衛隊として勤しむといい』
　無念に膝を突き、突いた両手で床に爪を立てる。
　絶望する近衛隊長に、カイ・クライツは善意を繕い微笑む。優しく言葉を掛けた。
『っ誰が貴様など……。この謀反人がっ！』
　鋭く睨み、近衛隊長は振り返る。絶望に落とした剣を拾う。
　カイ・クライツに剣を向けた。
『何を言っている？　謀反人はお前等じゃないか？』
『……っ、黙れっ！」
　動揺が掠めるも、向けた殺意には影響しない。近衛隊長の殺気は鋭い。
『名声尽き、死した帝王に仕えるなら、近衛達は国賊になるぞ』
『黙れっ！　それ以上、我が君主《あるじ》を侮辱すれば……この剣、貴様の首を一瞬で斬り捨てるだろう』
　言葉巧みに嗾けるカイ・クライツを、近衛隊長は凍り付く殺意で貫く。
『ならば仕方ない。民意で動いているのはこっちだ！　近衛達以外、この国からいなくなる。それでいいなら斬るといい！』
　意気揚々と両手を広げた。
　カイ・クライツの後ろには大勢の軍人が続いている。
　近衛達長は正義に揺れた。
『ルゥーガ。これは帝王、我が王家が背負う罪です』
『王妃様っ⁉︎』
　王妃の声に、近衛隊長は振り向く。
　帝王の亡骸に寄り添っていた王妃が立ち上がった。傍らに娘を抱き寄せ、王妃は近衛隊を憂いている。
『ルゥーガ……？　ルゥーガは家族だよね』
　王妃の傍らにいる王女は、上目で母親を窺う。
   当然、血の繋がりはないが、同じ時間を過ごしている。幼き王女にとって、ルゥーガは家族同然の存在だった。
『いいえ、違います。この国の為、ルゥーガは家族を辞めるんです』
『王妃様っ、私は王家に仕える近衛達です！　忠義に生き抜いた私に、謀反人になれと言うのですかっ⁉︎』
　既に、王妃は覚悟を決めている。
　王族として、遺された任務を背負おうとしている。
　たった一人で、この場を治めるつもりなのだ。
　だが、たとえ威厳を護れたとして、王家に仕えてきた長として、そんな命にルゥーガ・リヒトーは従えない。
『国民を護り、民意を反映させるのが王の務め——。民意に剣を向ける事は許しません！』
　もう、従うしかなかった。
　これが最期の命令になった。
　戦争には大敗したが、最後の王族には、国民の為に命を賭す覚悟はあった。
　現帝王にはない覚悟だ。
　国民の為になど生きていない。
　——結局、何も護れなかった。
　王族の願い、自身の務め、意に反した道を歩んでいる。
　今に至った過ちに、ルゥーガ・リヒトー近衛隊長は溜息が出た。
　権力の暴走を止められるのは民意のみ——。
　だが、その民意は恐怖政治に絶たれてしまっている。
　近衛隊長は歩き出す。
　いつまでも、感傷に浸っている事は許されない。
　無念に背を向けた。
　出来る事なら希望を探しに行きたい。でも、見付かりはしないだろうと、霞む願いを消し去った。
　ルゥーガ・リヒトーは、意に反した道を進んで行く。
　行く先に、望んでいた希少な希望が見付かった時、彼は現帝王の為に切り捨てるのか？
   それとも、国民の声に命を捧げた王妃の為、自身を慕う近衛隊員を捨てるのか？
   どちらにしても幸無き道だ。