悪役女王に転生したので、悪の限りを尽くします。

他人の物を奪います。前

　馬車に揺られて約10分。私は店の立ち並ぶ大通りに来ていた。
　今日は私の12歳の誕生日で、そのお祝いがあちこちで行われている。そのため、城下町は一段とにぎわっていた。
　見たこともない人間に誕生を祝われるなんて、気持ち悪いだけなんだけど。辟易しながら、外を眺める。街の人間は、この祭りの主役である女王が来たと知るや否や、一様にその場にひれ伏した。
　止まった馬車から降りた私は、そんな人間たちを無視し、目に付いた花屋に入る。
　こぢんまりとした店内には、所狭しと売り物の花が飾られていた。赤、黄、ピンク、白、青、緑。目に入る色がたくさんあって、ちょっとだけ心が弾む。
　人間は嫌いだけど、植物や動物は好きだ。特にスミレの花が好きだ。前世の私と名前が同じだからというのもあるけど、しぶとくどこにでも根を張るその根性が好きなのだ。
　ただ当たり前だけれど、お店にスミレは売っていない。というかこの世界で、スミレを見たことはない。
　店主であろう、灰色の目をした女が慌てた様子で現れた。思考が霧散する。
「紫色の花を使って、花束を作りなさい」
　そう命令すると、店主は顔色を赤や青に変えながら、奥の部屋に向かった。
　この国では、紫は特別な色だから、表では売らない。買えるのは女王である私だけ。それ以外の人間は紫色のものを身に着けているだけで、罰当たりなのだ。
　しばらくすると、店主が戻ってきた。抱えている花を一旦カウンターの上に置き、ラッピング用の紙を近くの棚から引っ張り出すと、その上に置き直した。それから小さい引き出しを開けて、中をゴソゴソと漁る。探しているものがなかったのか、彼女は店の奥へと声を張り上げた。
「金目きんめ！　奥の棚からリボンを出してきなさい！」
　しばらくしてから、金色の目をした女が現れた。
　手足と首には、これ見よがしに重苦しい枷がはめられている。長い髪は、そこらへんで安く手に入る紐でひとつに縛っていた。艶は全くない。服も使い古したシャツとズボンに、店名が刺繍された前掛けを被っているだけ。不快ではないけど、きれいだとも思わない。そんな見た目。
　彼女は奴隷だ。
　私が犬飼いぬかいすみれだった頃は、奴隷なんていう制度はとっくの昔に廃止されていた。むしろ禁止されていた。だけどこの国では普通。金色の目の人間は人間ではなく、物。どんな風に使っても、誰もかわいそうなんて思わない。
　犬飼すみれの記憶が戻ってしまった私だって、彼らをかわいそうだと思わない。人間は、何かをいじめていないと気が済まない性分なんだな、と軽い胸やけを起こすだけ。
　ちなみに『金目』は、奴隷を指す蔑称にあたる。彼女たちに名前なんてものはない。
「遅いわよ！　もっと早く持ってきなさい！」
「はい」
　奴隷は機械的な返事をする。その金色の目は、ぼんやりと濁っていた。
　全ての奴隷がこんな感じだ。物心つく前から物として扱われてきたせいだろう、意志というものが全く感じられない。教育を受けていないから、ボキャブラリーが少ない。
「お、お待たせしました！」
　ぼんやりと奴隷を観察しているうちに、ラッピングが終わったようだ。裏返った声の店員は、紫色でいっぱいの花束を差し出した。リボンは白。
　私は満足して、ひったくるようにそれを取ると店を出た。
「おなかが空いたわ。次はお昼にしましょう。向こうのとおりに新しくできたレストランがいいわ」
「承知しました」
　付き添いの青色の目の大臣は、馬車に乗る私のために手を差し出す。
　その手を取ろうとした時、大臣の背中の向こうの通りで、走っている馬車の目の前に、子どもが飛び出したのが見えた。
　急な事態に、御者は慌てて馬を止めようとする。けど、手綱を突然ひっぱられた馬は驚いたのだろう、いななきをあげて前足を振り上げた。
　その足が、あわや子どもを踏みつけると誰もがそう思ったその時、ひとりの男が飛び出した。
　髪が真っ白だ。でも老人にしては、動きが身軽。
　その男は子どもを突き飛ばした。代わりに自分が馬に踏まれる。嫌な音に、思わず顔をしかめてしまった。
　蹄は頭を直撃したようだった。けど、彼を踏み抜くことなく馬がすぐに退いたので、格別に大きな怪我はしていなさそうだ。
「ネコヤナギちゃん！」
　子どもが飛び出してきたのと同じところから、灰色の目をした女が現れる。女は突き飛ばされて呆然とする子どもを、愛おしそうに抱きしめた。抱きしめられている子どもの目も、同じ灰色だ。親子だろう。
　母親はすぐに、憎悪の表情で、馬に跳ね飛ばされた男を睨む。ネコヤナギと呼んだわが子をその場に待たせて、伏したままの男の元へ行くと思いっきりお腹を踏んだ。
「この金目が！　よくも私の子を突き飛ばしたわね！」
　男は体をくの字に曲げてむせこんだ。頭から血が流れ出したのが見えた。白い髪のせいで、その色がより際立っている。
　女もそれに気付いたのか、口を押さえて彼から離れた。
「まあ汚い！　そんなもので、この美しい通りを汚さないで！」
　女のその言葉に、様子を見ていた人間たちが、同意の声をあげる。
　手のひらの痛みで我に返った。見ると爪の跡がくっきりと残っている。拳を強く握りしめすぎていたらしい。
　私は倒れている奴隷の元へ、足を進めた。
　男を貶めていた人間たちは、私が女王だと認識するや否や、あたふたして地面に額づく。
「ソバナ様！　そのようなものに近付いてはなりません！」
　大臣の声を無視して、私は奴隷の横に立った。ちょうど彼を見下ろす形になる。
　黄色い目が私を見上げた。ツンツンと跳ねまわった真っ白な髪。睨むような鋭い目つき。
　その顔を見て、私は息を詰まらせる。瞬間、前世の記憶がフラッシュバックした。

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「おかーさん！　これうちのペットにするー！」
　はしゃぐ双子の義妹いもうとたちが「拾ってきた」と言うそれを見て、私とお義母かあさんは開いた口が塞がらなかった。
　だってそれは犬とか猫とかじゃなくて、人間だったのだから。
「じんじゃでひろったの」
「ダンボールばこの中でねてたの」
「元の場所に戻してきなさい！」
　混乱しているのか、お義母さんの言葉選びがおかしくなっている。
　3人が言い合いしている間に、私は少年を観察した。
　ツンツンと跳ねまわった真っ白な髪。腰に差された日本刀。身長は、私よりちょっと高いぐらい。
　私の視線に気が付いたのか、少年はこっちを向いた。その目は紫色。にらんでいるように見えるけど、単に目つきが悪いだけのように思う。
「すみれおねえちゃんがどうぶつアレルギーだから、ペットかえないんでしょ？」
「この子ならだいじょうぶだよ。オニだから！」
　オニ？　鬼のこと？　節分で退治するあれ？
　この男、義妹たちに何を吹き込んだのよと少年をにらむ。お義母さんも同じことを思ったみたいで、眉を吊り上げて少年に詰め寄った。
「君、名前は？　家はどこ？　ご両親はどちらに？」
「名前も家も親もない」
　あっけらかんと答えた少年に、お義母さんは面食らったのかたじろいだ。
「名まえならあるよ！」
「シロ！」
「白いからシロね！」
「待ちなさい。この子の名前はミタマでしょう？」
　名前をつけるなと言おうとしたのに、なぜか出てきたのはそんな言葉だった。
　少年が勢いよくこっちを見た。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。いや、今いちばんびっくりしているのは私なんだけど。
「そういう問題じゃないでしょう、すみれ。……まあ、家出か何か知らないけど、河原で野宿されるよりはマシだわ。しばらくうちにいなさい」
　頭を抑えながらもお義母さんはそう言った。
　まったく犬飼家の人間はお人好しだと、私はひっそりため息をつく。
　家に置いておけることになってはしゃぐ義妹たちを横目に、再び彼を見た。その視線に気づいた彼は、微笑みを返してきた。
　その笑顔はひどく優しいものだった。初対面の人にそんな顔を向けられたことがなかった私は、動揺して顔をそむけてしまった。

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