紅葉かつ散る

三、変わったこと

　緑色の草木をかき分けてかき分けていくと、大きく開けた所に出る。
　そこにあるのは、ぼろぼろの神社。ずいぶん前から誰もこないせいで、こうなっちゃったらしい。
　神社につづく石の階段も、木の葉と土に埋もれてしまっている。

　その横に、木でできた小さな家がある。私としろちゃんの家だ。
　しろちゃんはその家の前で、丸太を半分に切っていた。白い刀がきらきらと光って、丸太をさくさくっと切ってしまう。

「しろちゃーん、しろちゃーん」

　私が駆け寄ると、しろちゃんは手を止めた。

「見てこれ、このお花、きれい！」

　私はしろちゃんに、山の中で見つけた桃色より濃い色をした花を見せた。

「それはアマクサだな」
「あまくさ？」
「根が薬の材料として使われる。家に『薬』っていう本があるだろ」
「読んだよ！」
「お前はなんでも読むな」

　しろちゃんに誉められた。にへらと笑う。しろちゃんはあきれたように笑った。

「そうやって知識を深めていきゃいい。百聞は一見に如かずだ」

　しろちゃんは私の頭を撫でた。その手が、そっと左目のそばに触れられたのを感じる。
　しろちゃんの優しさを感じて、私は笑顔を浮かべる。両の目でばっちりと、しろちゃんを見る。

「大丈夫だよ、しろちゃん。もう全然痛くないよ」
「……そっか」

　しろちゃんはそっと手を離した。


▽


　確かにあの時左目を潰されたと思っていた。だけどあの後目が覚めると、まるでそんなことは無かったかのように、私の左目は治っていた。

「しろちゃん、何かした？」

　そう聞くと、しろちゃんは私の目をじっと見た。

「……何も」

　私はその返事を受け止めることにした。そして日常に戻っていった。


▽


　ただ、ひとつ、戻れていないこともある。

「俺はふもとに行ってくるから、大人しく待っていろよ」

　そのしろちゃんの言葉に、私は体を強ばらせた。左目がひどく痛み出し、嫌な汗が流れる。
　しろちゃんの袖を強くつかんだ。

「だめ！　しろちゃん！　殺されちゃう！」

　山のふもとに行く、それはつまり、人の目につく所に行くということだ。

　私はあれ以来、人をひどく恐れるようになった。思い出すだけで左目が痛くなって、体の震えが止まらなくなる。
　私に向けられた言葉が、いまだに私にぶつけられるようで、すごくすごく、怖い。
　しろちゃんがあんな目に遭うのは嫌だ。私には、しろちゃんしかいないのだから。

　しろちゃんは私をじっと見た。そして安心させるように、私の頭に手を置く。

「俺は大丈夫だ。すぐ帰る」

　さっきまで感じていた、体の震えや目の痛みがなくなった。
　私は小さくうなずいた。しろちゃんは戸を開け、外へ出て行った。