紅葉かつ散る

月並

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五、昔話

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　どこかで鳥が鳴いている。あれはアオゲラだと教えてくれたのは、しろちゃんだ。

　私は川で水を桶いっぱいに掬い、家に戻る途中だった。桶は私が両手で抱えなければならないほどの大きさだった。必然、中に入る水の量も多くなり、桶は重たくなる。
　それでも毎日の日課なので、私は文句一つ言わずにゆっくりと桶を運んでいた。

　桶の中で跳ねた水が、私の顔に当たって冷たい。思わず目を瞑ったところで、不意に私の両腕が軽くなった。
　目を開けると、桶を軽々と抱えた田辺のお兄ちゃんがいた。

「おはようございます。朝から大変ですね」

　そう言って田辺のお兄ちゃんはてくてくと歩いていく。私も慌てて後を追った。

　しろちゃんは家の前で、丸太を半分に切っていた。白い刀がきらきらと光って、丸太をさくさくっと切ってしまう。

「しろちゃーん。田辺のお兄ちゃんが来たよー」

　私が大きな声をあげると、しろちゃんは働いていた手を休めて、私と田辺のお兄ちゃんの方を見た。

「しろちゃん、田辺のお兄ちゃんがね、桶持ってくれたの」
「また怠けやがって」
「怠けたわけじゃないもん！」

　ぷうとむくれると、しろちゃんは「はいはい」と適当に流した。

「すっかり懐いたな」

　田辺のお兄ちゃんに寄り添うようにして立つ私を見て、しろちゃんは感心したように言った。
　その目に一瞬、とても真剣な、思い詰めたような色が宿ったように見えた。けどすぐに、いつもの優しい色に戻ったので、私もすぐにそのことを忘れてしまった。

▽

　その夜、月は姿を隠し、山の中はすっぽりと闇に覆われていた。もちろん私としろちゃんの家も。

　私はお箸をお盆の上に置いた。手を合わせ、「ごちそうさま」と、食べ物たちに感謝の意を表す。
　いつもなら食器を洗って、お風呂に入って寝るところだった。けれど、しろちゃんが「おい」と私に声をかけたので、私は食器もそのままに、しろちゃんの声に応えた。

「昔話をしてやろう」

　しろちゃんの言葉に目を輝かせた。本が読めなかった小さい頃は、よくしろちゃんに物語を聞かせてもらっていた。
　しろちゃんは、物語を話すのが上手だった。物語の中に入ったように錯覚してしまうほど。

　首を縦に何度も振った。しろちゃんは軽く咳払いをする。

「昔々」

　昔々あるところに、大きな武家屋敷がありました。そのお屋敷には、町の中で1番偉い侍と、その妻と、その息子1人と、その他大勢の従者たちが住んでいました。

　ある日、妻が2人目を身籠りました。お屋敷は上を下への大騒ぎ。誰も彼もが、2人目の出産を今か今かと待ち望んでいました。
　赤子は無事に生まれてきました。女の子でした。しかし、その赤子の髪は真っ赤でした。
　その色を見て不安になった侍は、近くの有名な祈祷師に赤子を見てもらいました。

　祈祷師は、「その赤子は鬼だ。今すぐ殺しなさい」と言いました。
　侍は祈祷師の言葉を真に受けました。そして、赤子を殺そうとしました。
　しかし妻は、赤子は鬼ではない、鬼であっても育てると言い張りました。激怒した侍は、母子諸共殺そうとしました。

　妻は近くの山へ逃げ込みました。侍は従者を使い、山を捜索させました。

　山に入った妻は、そこで1匹の鬼と出会いました。妻は鬼に事情を話し、この身はくれてやっても良いから赤子だけは助けてくれ、と懇願しました。
　そのとき、妻の後ろから侍の従者が現れ、妻を斬りました。妻は赤子を庇うようにして倒れました。

　従者は、泣き叫ぶ赤子にも止めを刺そうとしました。
　鬼はその従者を殺しました。そして赤子を拾い上げると、山にいる人間を皆殺しにしてしまいました。
　以来、その山には恐ろしい鬼が棲んでいるとの噂が立ち、誰も立ち入らなくなりました。

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