紅葉かつ散る

十五、紅葉と夏椿

　突然、視界が開けた。私の目に、広々とした赤色が飛びこんできた。
　そこは紅葉でにぎわっていた。風に吹かれ、さわさわと赤色が靡く。上も下も、右も左も、辺り一面全てが赤。

　そこにぽつんと、白色が見えた。

「しろちゃん！」

　近付いて、それが全然違うものだと分かった。
　まるで何かの目印のような大きな石の上に、少し変色した、崩れた白い花が置いてあったのだ。

　この花。これだけは珍しく、私が見つけてきたんじゃなくて、しろちゃんが持っていた花だった。
　確か名前は。

「それは、夏椿？」

　振り向くと、小林君がいた。息を荒くしている。

「小林君？　大丈夫？」
「うん。田辺さんがいきなり行っちゃうから、追いかけたけど、見つかって良かった」

　私を探してくれたらしい。申し訳ない気持ちになる。

「それにしても、ここ、きれいだね」

　風が吹いた。無数の紅葉が枝から離れ、空を舞い、ひらひらと静かに落ちていく光景が目に入る。

「ここ、しろちゃんに教えてあげようと思ってた場所なの。でも、教えるの、結局忘れてた」

　紅葉がひらひらと舞い散り、辺り一面をさらに紅色に染めていく。
　私は黙って、降りしきる紅色を眺めていた。

　激しい咳が聞こえた。小林君がその場にうずくまる。
　苦し気な表情で胸を抑えて、額には丸い汗が浮いていた。

「小林君！？」
「大丈夫、だよ。いつものことだ、から」

　そう言って、小林君は苦笑した。弱々しい笑みだった。それを見た私の胸に、少しだけ怒りの気持ちが湧いた。

「小林君、嘘吐いてるね」

　小林君は、目を丸くして私を見上げた。私はしゃがんで、小林君の背中をさする。

「お母さんを説得したのも、嘘でしょ。小林君、嘘吐く時、ちょっと困ったみたいに笑う」

　何か言おうとした小林君だったけど、咳込んだせいでそれは無理だった。

「下りよう」
「それはだめだよ！」
「いいから！」

　小林君の手を握った。その手は骨ばっていて、今にも折れそう。
　でも小林君は、首を横に振り続ける。私が立ち上がっても、座り込んだまま。

「まだ白鬼を見つけられていない！　そのためにこの山に来たのに！」
「そんなに鬼に会いたいの！？」
「だって田辺さん、白鬼にまた会えたら嬉しいでしょ！？　田辺さんの、大事な人なんだから！」

　息を飲んだ。てっきり、小林君が会いたいからついてきたんだと思ってたのに。私のためだったの？

　大声を出したせいか、小林君はさっきよりも激しく咳をした。
　私は小林君の脇に腕を通して、支えるようにして立ち上がらせた。そして来た道を戻る。

「田辺、さん、だめ、まだ」
「しろちゃんにまた会えたら嬉しいよ。でもそれは、小林君を放っておいてまで叶えたい願いじゃない。だって、小林君も、大事なんだもん」

　小林君は黙った。それをいいことに、私はずんずんと先を急ぐ。
　途中で五十嵐さんと合流し、小林君を背負ってもらって、私たちは山を下りた。