白物語

第一章 シャラ

二、“白鬼”

　狭くて暗い部屋で膝を抱えて座る女は、足音を聞きつけて顔を上げました。
　老女と太った男が、彼女の目に入ります。

「“白鬼”しろおに、客だよ。相手してやんな」

　老女は冷たく言うと、男を残してさっさときびすを返してしまいました。
　客の男は、“白鬼”と呼ばれた女の顎を片手で掴み、下卑た笑いを浮かべて彼女を見下ろします。

「これが“白鬼”か。確かに美人は美人だ。だがこの無愛想な顔は、なんとかならんのか。あと、この髪」

　客の男はぐいと“白鬼”の髪を引っ張りました。腰まで届くその髪は、真っ白に染まっています。

「まるで老婆じゃねえか。ま、肌はぴちぴちだけどよ」

　真珠のように輝く“白鬼”の体を撫でて、男は舌なめずりをしました。
　“白鬼”は男を睨みながらも、その愛撫から逃げようとはしませんでした。


　“白鬼”で遊んでから数刻も経たないうちに、男は帰っていきました。
　体に残る男の体温に、“白鬼”はしかめ面を作ります。

「入るよー」

　不意に明るい声が聞こえたかと思うと、ひとりの女が入ってきました。濃い青紫色の生地に朝顔が散りばめられた着物を着た女は、“白鬼”を見てにっこりと笑うと、その目の前に座りました。

「今日はおにぎりと、なんとお漬物もありまーす！」

　女は裾から、風呂敷を取り出します。広げると、玄米で作ったおにぎりと、ナスの漬物が出てきました。
　“白鬼”はそれに手を伸ばさず、ジロリと女を睨みます。

「ロクロ、また厨房からくすねてきたんでしょ。怒られるわよ」
「でもご飯、食べてないでしょ？」

　反応のない“白鬼”に代わって、彼女のお腹が音を鳴らしました。ロクロがこらえきれないといった様子で、小さく吹き出します。
　“白鬼”は顔を少し赤くして、おにぎりを食べ始めました。
　咀嚼しながら、目の前の女を再び睨みます。

「私なんかに構ってる暇があるんなら、客の相手してなさいよ。最近いい人できたんでしょ」
「それとこれとは別。私が好きで構ってるんだから」
「妹に似てるから？」
「髪の色だけね。他は全然。妹は可愛くて、あんたは美人」

　“白鬼”が最後の一口を飲み込むと、ロクロは空になった風呂敷を、丁寧にたたみます。

「そういえば、白鬼びゃっきって知ってる？」

　“白鬼”は小さく首を横に振りました。

「白い髪に紫色の目、額に1本の角を持つ鬼。最近、京でよく目撃されてるらしいよ。魂を食べちゃうんだって。怖いよねえ。私はまだ死にたくないわ。せめて愛する人と結婚してからじゃないと。ね、あんたは、生きてる間にやりたいことないの？」

　その問いに、“白鬼”は口を開くことはありませんでした。ロクロは肩をすくめます。

「じゃ、そろそろ”いい人”がくるから」

　来た時と同じ笑顔で、着物の朝顔を翻しながら、ロクロは出ていきました。
　途端、部屋の中が暗くなったように、“白鬼”は感じました。


▽


　ロクロが握り飯を持ってきてから、数日が経ちました。
　お腹を空かせた”白鬼”は、音を立てないように注意しながら部屋を出て、厨房を覗きました。
　幸いなことに誰もいません。それでも注意しながら入り、櫃に入った玄米を掴み、その場で口に入れました。
　遠くで女の話し声が聞こえます。近づいてきたら逃げようと、“白鬼”は会話に耳をそばだてながらも玄米を食べ続けます。

「ロクロ見た？」
「見た。心中だって。でもなんで、何も着てなかったんだろう」
「盗まれたんじゃない？　ここだけの話、死んだ後に乱暴されてるみたいよ」
「ええっ……うええ、趣味悪すぎ」

　会話の内容に、“白鬼”は頭に石をぶつけられたようなほどの衝撃を受けました。
　食欲はすっかりなくなり、フラフラとした足取りで、部屋に戻ります。
　四畳半ほどの部屋は相変わらず埃にまみれ、うすら寒く、どんよりとした陰に覆われていました。
　煎餅の方がまだマシなほどの薄い布団にへたり込んだ“白鬼”は、ボロボロと涙をこぼしました。


　それから何刻経ったのかは分かりません。老女が戸を開けたのを機に、“白鬼”は我に帰りました。

「客だ。相手してやんな」

　“白鬼”はいつもそうするように、ガラス玉のような目を鋭くします。が、その目はすぐに驚きで丸くなりました。
　その客が入ってきた時、“白鬼”は老人が入ってきたのかと思いました。自分と同じか、それ以上に真っ白な髪を、その男は持っていたのです。額に巻いている黒い布と、黒一色の着物が、その白さを余計に際立たせていました。
　老人でないことはすぐに分かりました。肌にしわが全くありませんし、顔立ちにはまだ幼さが残っています。
　初めて見る客です。なのになぜか、“白鬼”はこの男、と言うより少年と言った方が正しそうな彼を見て「懐かしい」と思いました。

　少年は“白鬼”の前に腰を下ろしました。腰に差していた刀は、抱くようにして持ち直します。真っ黒な鞘が、部屋にある僅かな灯りを反射して、鈍く光りました。
　そこで“白鬼”は、自分がこの少年に目を奪われていたことに気が付きました。
　気を取り直して、“白鬼”はその少年を睨みました。しかし少年はそれに構うことなく、淡々とした声色でこう吐きました。

「俺はお前を殺しに来た」

　少年の紫色の目が、“白鬼”を射抜きます。“白鬼”は蛇に睨まれた蛙のように、身を固くすることしかできませんでした。

「殺す？　私を？　どうして？」
「お前の魂を喰えば、俺は人に戻れる」

　そう言って、少年は頭に巻いていた布を取り払いました。その額からは、1本の真っ白な角が生えていました。
　”白鬼”はロクロの話を思い出しました。

「あなたが白鬼なの？」
「ああ」

　相変わらず無表情な少年の顔を見ているうちに、“白鬼”の腹が、むかむかと熱くなってきました。

「嫌よ！　どうしてあなたのために、私が死ななきゃいけないのよ！　自分の人生にだって、全然満足してないのに！」

　叫ぶ“白鬼”を、じっと何かを考えるように少年は見つめます。

「ならこうしよう。俺はお前を殺す。殺すのは今じゃない。お前が『満足だ』と言った時だ。それまで、俺はお前の僕しもべになる」
「しもべ？」
「ああ。お前の望みを、何でも叶えてやる」

　“白鬼”は少年を、穴が空くほど凝視しました。本気のようです。考えは読めませんが、嘘をついていないことはなぜか分かりました。

「本当になんでもするの？」

　少年は頷きました。

「じゃあ、私をここから出してちょうだい」

　少年は無言のまま、刀を抜きました。その刀身の白さに、“白鬼”は目を見張ります。
　少年は豆腐でも切るように、簡単に部屋の壁を斬ってしまいました。ちょうど、“白鬼”が屈めば通れそうな四角い穴が空き、そこからひんやりとした空気が入り込んできます。

「行くぞ」

　差し出された手を、“白鬼”は思わず取りました。