白物語

第一章 シャラ

三、外の世界

　初めて見る外の景色は、夜の帳に覆われていました。
　それでも、“白鬼”には新鮮でした。草の匂い、蛙の鳴き声、澄んだ空気の味、湿った土の感触、何にも阻まれずに見える三日月。
　小高い丘に座ってそれらを眺めていた“白鬼”の背後から、草を踏む音が聞こえました。振り向けば男が立っています。

「新しい着物、これでいいか？」

　男が差し出したそれは、銀の糸が所々に織り込まれている白い布に、紫色の小さな花が刺繍されていました。自分が今着ているものよりもはるかに上等なものだと、見ただけでわかります。
　“白鬼”は早速着替えます。

「どう？　似合う？」

　“白鬼”はくるりと一回転しました。すると男は眉を下げました。

「俺に聞くな。俺には美醜が分からん」
「なによ、ここはお世辞でも似合うって言うところよ」
「似合う」
「今さら言われても遅いわよ」

　“白鬼”はフンと男から顔をそむけました。
　気を取り直すため、“白鬼”は再び着物を眺めました。

「この花、きれいね。かわいい」

　着物に施されている紫の花を、“白鬼”はそっと撫でます。

「それは菫だ」
「スミレ？　ふうん」

　しばらく、“白鬼”はその花をしげしげと眺めていました。やがて顔を上げます。

「あなたの名前は？」

　男は紫色の目をきょとんとさせました。

「あなたにも名前、あるんでしょう」
「俺は白鬼だ」
「それは私を『人』と呼ぶようなものよ」
「そういうお前は」

　“白鬼”は言葉を詰まらせました。その顔が、だんだんと険しいものになっていきます。

「ないわよ、悪かったわね！　ずっとあの店にいて、親なんか知らない、名前も知らない、みんなからいじめられて、ロクロだけが親切で。でもロクロだって、私の名前を知らない。ずっと『あんた』って呼んでいた」

　知らず知らずのうちに、“白鬼”は涙を溢れさせていました。目の前を涙で滲ませたまま、“白鬼”は男をまっすぐに見ました。

「ミタマ」

　唇からこぼれ出した言葉に、男は息を飲みました。“白鬼”はこれがこの男の名前だと、ストンと腑に落ちました。

「そうよ、ないなら付ければいいんだわ。ミタマ、私にも名前を付けてよ」

　“白鬼”は涙を拭いました。男は狼狽を押し殺したような顔をしています。

「俺が、お前に？」
「何でも言うこと聞いてくれるんでしょ？」

　畳み掛けるように言うと、男は口を固く結んで頷きました。

「じゃあ、シャラ、は、どうだ」
「シャラね。まあ、悪くないんじゃない。ねえミタマ、私は京へ行きたいわ。あんな店にはもう二度と戻らない」
「京はまだ復興途中だ。でかい火事があったの、知ってるだろ」
「だからよ。私たちみたいな出自の知れない人が棲み着いても、受け入れてくれそうじゃない」
「……分かった」

　目的が決まってなんとなく安堵したシャラは、疲労を覚えてごろりと地面に寝転がりました。
　草いきれがつんと鼻の奥を突きます。湿った土の上は温かく、安らぎを覚えました。
　目の前には夜空が一面に広がっています。円から円をくりぬいたような三日月や散らばる星々を見ていると、自分は自由になったのだという喜びがむくむくと湧いてきました。

　うつらうつらと瞼が重くなって、やがてシャラは眠ってしまいました。