白物語

第一章 シャラ

十五、急襲

　振り向くと、白髪を揺らした女が立っていました。長さは肩ぐらいまでしかありません。
　前髪は長く、目を覆い隠しています。

　口角を吊り上げる彼女を、シャラはぼんやりと眺めていました。

「誰？」
「おや、私のことを忘れるなんてひどい。私はお前のことを、一時だって忘れたことがないのに。お前に角を取られてから」

　女は前髪をかき分けました。その顔を見たシャラは、目を大きく見開きます。
　彼女はシャラが前世、角を折った同輩の白鬼でした。

「カスミなのね」

　シャラにカスミと呼ばれた女は、歯を見せて笑いました。ミタマと同じような、鋭く尖った牙が見えました。ただ、彼女の目は金色で、額に角はありませんでした。

「お前のせいで、私は鬼のなり損ないになってしまった。お母様は治そうと仰ったが、私は断った。お前に同じ屈辱を味わってもらう、その決意を忘れないために。だのにお前は勝手に死んだ」

　カスミは笑みを消すと、シャラをギロリと睨みます。

「私は待った。お前が生まれ変わってくるのを。サラの血で鬼になったその男を見張っていれば、必ずその近くに現れると確信していた。そいつの持っている刀は、サラの体で作ったものだからな。魂が惹かれないわけがない」

　ミタマが目を見張り、刀を強く握ります。
　ミタマとカスミの間に、一瞬バチリと火花が飛んだように、シャラは感じました。

　次の瞬間には、ふたりとも動いていました。カスミは懐から短刀を取り出し、ミタマに向かって突き出します。が、ミタマはそれを、抜刀ついでにいなしてしまいました。
　鋼のぶつかる音が何度も響きます。シャラはミタマの邪魔にならないように、そっと後ろに下がります。

　戦況はミタマが有利でした。それもそのはず、ミタマは刀の扱いに長けている上、傷を負ってもすぐ治る白鬼の血を持っています。
　圧されているカスミは、歯を食いしばって短刀を振り回します。

　そんな彼女の後ろの茂みに、ナナシが現れました。

「ナナシっ……」

　思わず出た声を咄嗟に抑えましたが、すでに遅く、カスミが後ろを振り向いてしまいました。
　ナナシを捉えたカスミは、踵を素早く返してそちらへと地面を蹴りました。

「ミタマ！　ナナシを！」

　シャラがそう言うのと同時に、ミタマは動いていました。カスミの襟首を掴み、自分の方に引き寄せます。
　引き寄せられたカスミは、再び体を半回転させると、ミタマの角に食らいつきました。
　食らいつかれたミタマは、苦悶の表情を浮かべます。

「ミタマ！」

　シャラが飛び出し、カスミの着物を引っ張ります。が、カスミは離れません。

　バキリと嫌な音が、辺りに響きました。
　角を食いちぎられたミタマは、その場に倒れてしまいました。意識がないのか、ぴくりとも動きません。

「ミタマ！　ミタマ！！」

　駆け寄ろうとしたシャラでしたが、その胸を、ズブリと短刀が貫きました。
　短刀はすぐに抜かれ、そこから大量の血が溢れます。

　立つ力をなくしたシャラは、ミタマと同じように地面に突っ伏してしまいました。

「ふふ、フフフフフ！　アハハハハハハ！　ようやく、ようやくやり遂げた！　これでお母様の元に帰れる！　白鬼に戻れる！」

　大きく笑いながら、カスミは食いちぎったミタマの角を持って、坂を駆け上って行きます。その姿は、ふいに消えてしまいました。
　紅葉がひとひら、はらりと地面に落ちていきました。


【第一章　シャラ　完】