婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第二話　新たな婚約者の発表

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第二話　新たな婚約者の発表

「私はこの度、リリアン・ハーヴィー嬢と婚約することを決めました」

　セザールの声が大広間に響いた瞬間、舞踏会の空気は凍りついた。

　つい先ほどまで流れていた軽やかな音楽も、華やかな笑い声も、嘘のように消え去る。
　代わりに集まったのは、ざわめきと――好奇心に満ちた視線だった。

　それらはすべて、一人の人物へと向けられる。

　アルヴィス侯爵令嬢、ヴェルナ。

　彼女はその場に立ち尽くしたまま、セザールの隣にいる少女を見つめていた。
　リリアン・ハーヴィー。勝ち誇ったような微笑みを浮かべ、堂々と彼の腕に寄り添っている。

（……どうして？）

　頭が追いつかない。
　愛を誓い、未来を約束したはずの婚約者が、別の女性との婚約を公の場で宣言する――そんな展開、想像すらしていなかった。

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「リリアン嬢との婚約は、我が家同士の友好関係をより強固なものにするためです」

　セザールは何事もなかったかのように語り、リリアンの手を取った。
　その仕草は洗練されていて、まるで用意された演劇のワンシーンのようだった。

　ぱちぱち、と拍手まで起こる。

「まあ……素敵ですわ」「お二人、とてもお似合いね」「リリアン嬢は華があるもの」

　称賛の声の裏で、別の視線がヴェルナに向けられているのが分かる。
　――彼女が、どう振る舞うのか。

（……なるほど。私は、見世物というわけね）

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「セザール様……どういうことですの？」

　ヴェルナは、必死に声を整えて問いかけた。
　胸の奥で怒りと屈辱が暴れていたが、それを表に出すわけにはいかない。

　セザールは振り返り、穏やかな――あまりにも軽い笑みを浮かべた。

「ヴェルナ、君には感謝しているよ。君との婚約期間は、悪くなかった」「……悪く、なかった？」

「でもね、これからはリリアン嬢と新しい未来を築く。それだけのことだ」

　胸を、鋭い刃で貫かれたような気がした。
　これまで支え、尽くしてきた時間が、たった一言で切り捨てられる。

「……そう」

　ヴェルナは、ゆっくりと微笑んだ。

「お楽しみいただけたようで、何よりですわ」

　その瞳には、氷のような冷たさが宿っていた。

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「ヴェルナ様……お気の毒ですわ」

　リリアンが、わざとらしく眉を下げて口を開く。

「でもご安心ください。セザール様のことは、私がきちんとお支えしますから」

　その言葉は、同情を装った挑発だった。
　だが、ヴェルナは表情一つ変えない。

「ご丁寧にどうも」

　一礼し、静かに一歩下がる。

「どうか――お二人で、お幸せに」

　それ以上、何も言わずに背を向けた。

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　視線が突き刺さる中、ヴェルナは優雅な足取りで会場を後にした。
　背後から、遠慮のない囁きが聞こえてくる。

「婚約破棄なんて……」「アルヴィス侯爵家も面目丸つぶれね」「やっぱり若い方がいいのよ」

　拳を握りしめながら、ただ歩く。
　今は――耐える時だ。

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　外に出ると、夜風が頬を撫でた。
　待機していた馬車に乗り込み、窓の外を眺める。

「……どうして」

　答えは出ない。
　けれど、涙は長くは続かなかった。

　自然と、ある感情が胸の奥で形を成す。

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「……見返してやる」

　ヴェルナは小さく呟き、拳を握った。

「私は、ただの捨てられた令嬢じゃない」「アルヴィス侯爵家の娘として――誇りを取り戻してみせるわ」

　顔を上げたその瞳には、もう迷いはなかった。
　この夜は、終わりではない。

　――反撃の、始まりなのだから。

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