婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

第三話 秘めた怒りと決意

第三話　秘めた怒りと決意

　舞踏会を後にしたヴェルナは、最後まで背筋を伸ばしたまま屋敷へ戻った。
　婚約破棄を告げられ、会場中の視線を浴びた屈辱。背後から聞こえた嘲笑と同情の声。それらは、今になって遅れて胸を締めつけてくる。

（……冷静でいなさい）

　アルヴィス侯爵家の令嬢として、取り乱すことは許されない。
　どんな時でも優雅であること。それが、この世界で生きるために叩き込まれてきた掟だった。

　馬車に揺られながら、ヴェルナは何度も深呼吸を繰り返す。
　窓越しに伝わる夜の冷気は、頬を撫でるだけで、心の奥で渦巻く怒りと悲しみを鎮めてはくれなかった。


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　屋敷に到着すると、使用人たちが静かに頭を下げた。
　いつもなら微笑みで応じるところだが、その夜のヴェルナは何も言わず、自室へと向かう。

　扉を閉めた瞬間――張り詰めていたものが、一気に崩れ落ちた。

「……どうして」

　声が震え、足から力が抜ける。
　ベッドの縁に腰を下ろしたまま、涙が溢れた。

　セザールの笑顔。未来を語り合った夜。
　あれほど当たり前だと思っていた日々が、すべて嘘だったのだと突きつけられる。

「私を……愛しているって、言ったじゃない……」

　顔を伏せ、嗚咽を堪えきれなくなる。
　完璧な令嬢であるために積み重ねてきた努力。社交界で笑顔を崩さないための忍耐。
　それらすべてが、無価値だったかのように踏みにじられた気がした。


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　どれほど時間が経ったのか分からない。
　やがて涙が枯れた頃、ヴェルナはゆっくりと顔を上げた。

　胸の奥で、別の感情が静かに燃え始めている。

（……泣いて終わり？　そんなわけ、ない）

　鏡の前に立ち、自分の姿を見つめる。
　赤く腫れた目。涙の跡。――けれど、その奥に宿る光は、確かに変わっていた。

「私は、アルヴィス侯爵家の娘よ」

　そう呟き、唇を引き結ぶ。

「こんな形で、終わるわけがないわ」

　深紅のドレスを脱ぎ捨て、着替えを済ませると、ヴェルナは机に向かった。
　感情ではなく、理性で考えるために。


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「……どうして、リリアンなの？」

　冷静に思い返す。
　リリアン・ハーヴィーは確かに華やかな美貌を持っている。だが、その家が多額の借金を抱えていることは、社交界では周知の事実だった。

（単なる恋愛なら……不自然すぎる）

　さらに、セザールの態度。
　手を取る仕草は完璧だったが、あの表情に温もりはなかった。

「……やっぱり、何かある」

　裏がある。
　直感が、はっきりとそう告げていた。

（なら、確かめるしかないわね）


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　深夜。
　ヴェルナは机に向かい、行動計画を考え始めた。

　家族の協力は期待できない。父は冷淡で、母も社交界の体面を優先するだろう。
　頼れるのは、自分自身と――慎重に選んだ人脈だけ。

（使用人の中に、信頼できる人がいるはず……）

　母の交友関係から探れる情報もある。
　焦る必要はない。必要なのは、正確さと冷静さ。

「私は、泣いて捨てられる女じゃない」

　ペンを取り、ノートに文字を走らせる。

「必ず真実を暴いて――彼らに、相応の代償を払わせる」

　その瞳には、もはや涙はなかった。
　あるのは、冷えた覚悟だけだ。


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　翌朝。
　ヴェルナは何事もなかったかのように朝食の席についた。

　父と母が向かいに座る中、昨夜の出来事に触れることはない。
　今は感情を共有する時ではなかった。

（……これからが、本番）

　一口、パンを口に運ぶ。
　背筋は真っ直ぐに伸び、表情に迷いはない。

　昨夜、涙を流した令嬢は、もういない。
　ここから先は――反撃の時間だ。


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