婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第五話　家族との対立

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第五話　家族との対立

　朝陽が屋敷の大きな窓から差し込み、食堂を柔らかな光で満たしていた。

　――けれど、ヴェルナの心は一晩中、嵐の中にあった。

　昨夜の舞踏会。婚約破棄。嘲笑。
　眠れないまま迎えた朝だったが、彼女の背筋は真っ直ぐ伸びている。

（感情を見せたら、負け）

　アルヴィス侯爵家の令嬢として、それだけは守らなければならなかった。

　食堂では、父であるアルヴィス侯爵がいつも通り新聞を広げて座っていた。
　母のマティルダは、静かに食卓を整えている。

　いつもと変わらぬ朝の風景。
　――けれど、ヴェルナにとっては、もう違う。

---

「おはようございます、母様」「おはよう、ヴェルナ」

　マティルダは優しく微笑んだ。
　だが、侯爵は一度も顔を上げない。

　しばらくの沈黙の後、ヴェルナは意を決して口を開いた。

「父様。昨夜の舞踏会で……婚約破棄を告げられました」

　新聞をめくる音が、止まる。

　空気が張り詰め、マティルダの表情が強張った。

「……婚約破棄？」　侯爵はようやく顔を上げ、冷ややかな視線を向けてくる。

「はい。セザール様は、リリアン・ハーヴィー嬢との婚約を公表されました」

　数秒の沈黙の後、返ってきた言葉は、あまりにも淡白だった。

「それで？」

　ヴェルナは、一瞬、自分の耳を疑った。

「……それで、ですか？」

　怒りでも、驚きでもない。
　ただの――無関心。

「お前が婚約破棄されたのは、自分に何か足りなかったからだろう」「それ以上、何を話す必要がある？」

　胸を、鋭く刺された気がした。

「父様……私は、社交界での立場を守るために、出来る限りの努力をしてきました」「それでも、足りなかったとおっしゃるのですか？」

　必死に言葉を紡ぐヴェルナに、侯爵は冷たく言い放つ。

「結果がすべてだ」「努力が足りなかった。それだけの話だ」

　その一言で、すべてが理解できた。

（……この人は、私の味方ではない）

　拳を握りしめ、唇を噛みしめる。
　ここに、救いはない。

---

「ヴェルナ……」

　その時、マティルダがそっと声をかけた。

「辛かったでしょう。私にできることがあれば、何でも言ってちょうだい」

　その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがとう、母様」

　ヴェルナは小さく微笑んだ。

「でも……父様の言う通りかもしれません。私は、自分の力で立ち上がらなければならない」

　マティルダは娘の手を握り、優しく頷いた。

「それでも、あなたは一人じゃないわ」「私は、いつでもあなたの味方よ」

---

　食事を終え、ヴェルナは静かに席を立った。

　父の冷淡さ。
　母の温もり。

　その対比が、彼女の中でくっきりと刻まれる。

（……私は、自分で進む）

　そう決めた瞬間だった。

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　自室に戻ると、ヴェルナは机に向かった。

　セザールの態度。
　リリアンの余裕ある笑み。
　そして、周囲の貴族たちの反応。

「……やっぱり、おかしい」

　ペンを取り、紙に書き出す。

「リリアンの家は、多額の借金を抱えている」「それなのに、どうして彼女が選ばれたの？」

　疑問は、確信へと変わっていく。

「これは……ただの婚約破棄じゃない」

　何か裏がある。
　それを暴かなければならない。

「父の支援がなくても、構わない」

　ヴェルナは顔を上げ、静かに息を吐いた。

「私は、アルヴィス侯爵家の娘よ」「この程度で、折れるわけにはいかない」

　新しい一日が始まった。
　それは――彼女の人生が、大きく動き出す日の始まりだった。

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