婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第八話　反撃の糸口

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第八話　反撃の糸口

　翌朝――ヴェルナは、まだ人影のない屋敷の庭を歩いていた。

　ほとんど眠れないまま迎えた朝だったが、頭は不思議なほど冴えている。
　昨夜、老執事アンドレから得た情報が、何度も脳裏を巡っていた。

（リリアン家の借金……大口の貸し手……セザール家との関係……）

　どれも単独では決定打にならない。
　けれど、組み合わせれば――一つの形が見えてくる。

　庭園に咲く花々の間を歩きながら、ヴェルナは深く息を吸い込んだ。
　冷たい朝の空気が肺を満たし、思考を研ぎ澄ませていく。

「……時間は、あまり残されていないわ」

　静かに、自分に言い聞かせる。

「これ以上、セザールとリリアンに好き勝手させるわけにはいかない」

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　朝食を簡単に済ませた後、ヴェルナは母マティルダのもとを訪れた。

　応接室では、すでに温かい紅茶が用意されている。
　その気遣いに、胸がわずかに緩んだ。

「おはようございます、ヴェルナ」「おはようございます、母様」

　向かい合って腰を下ろし、ヴェルナは切り出した。

「昨日、アンドレに調査を頼みました。リリアン家の借金について、詳しく調べてもらっています」

　マティルダは、娘の真剣な表情を見て、ゆっくり頷いた。

「良い判断ね。アンドレなら信頼できるわ。それで……何か分かったの？」

「まだ断片的ですが……」　ヴェルナは声を落とす。

「最近、リリアン家に“大口の貸し手”が現れたそうです」「そして、その貸し手がセザール家と関係している可能性があります」

　その言葉に、マティルダの表情がわずかに曇った。

「……それが事実なら」「二人の婚約は、恋愛だけでは説明できないわね」

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「それだけではありません」

　ヴェルナは続ける。

「リリアン家は、借金を抱えているにも関わらず、舞踏会では非常に派手でした」「資金の出所が、不自然です」

「確かに……」　マティルダは考え込むように指を組んだ。

「でも、証拠がなければ、ただの疑いで終わってしまう」

「分かっています」　ヴェルナははっきりと答える。

「だからこそ、母様のご友人の力をお借りしたいんです」「社交界の裏事情に詳しい方々なら、何か掴めるはずです」

　マティルダは、迷うことなく頷いた。

「ええ。すぐに連絡を取るわ」

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　その日の午後、マティルダは早速行動に移した。

　手紙を送った相手は、バースリー侯爵夫人。
　社交界でも屈指の情報通であり、リリアン家とも交流のある人物だ。

「彼女なら、何か知っているかもしれないわ」

　封を閉じ、印章を押す母の横で、ヴェルナは静かに頷いた。

（母様の人脈……本当に心強い）

　一方で、ヴェルナ自身も手を止めてはいない。
　アンドレには引き続き調査を依頼し、屋敷の使用人たちの間でも、さりげなく情報を集め始めていた。

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　翌日。

　バースリー侯爵夫人からの返書が届いた。

　ヴェルナは慎重に封を切り、その内容に目を通す。

「……やはり」

　そこには、興味深い情報が記されていた。

『リリアン家の借金は、最近減少しているように見える。　だが、その理由は明らかではない。　ただし、近頃、セザール家の執事と頻繁に接触しているとの噂がある』

　胸が静かに高鳴る。

（やっぱり……繋がっている）

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「セザール家が借金を肩代わりし、その見返りとしてリリアンを利用している……」

　ヴェルナは、机の上で情報を整理しながら呟いた。

　もしこの仮説が正しければ――
　これは、単なる婚約破棄ではない。

　もっと大きな取引。
　もっと深い思惑。

「……糸口は、掴んだわ」

　ヴェルナは、手紙を丁寧に保管した。

　胸の奥で、確かな炎が燃え上がる。

「セザール……リリアン……」

　静かに、しかしはっきりと呟く。

「あなたたちが私にしたこと」「必ず――後悔させてあげる」

　反撃は、もう始まっている。
　あとは、この糸を――確実に、手繰り寄せるだけだ。

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