婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

第28話 真実への第一歩

第28話　真実への第一歩

　夜の舞踏会は、社交界の華やかさを凝縮したような空間だった。

　煌びやかな装飾、流れる音楽、笑顔を浮かべる貴族たち。
　だが、その裏側では、いつも通り無数の思惑が絡み合っている。

（――この場は、舞台）

　ヴェルナはそう割り切っていた。

　これまでに集めた証拠は十分。
　だが、それをどう使うかで、結果は大きく変わる。

　目指すのはただ一つ。
　セザールとリリアンの“偽りの評判”を、自ら崩壊させること。


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　広間に姿を現したヴェルナは、自然と視線を集めていた。

　エメラルドグリーンのドレスに身を包み、背筋を伸ばして歩くその姿には、もはや“追い落とされた令嬢”の面影はない。

「彼女がヴェルナ嬢……」 「婚約破棄されたのに、あの堂々とした態度……」

　囁きは、好奇と評価が入り混じったものだった。

　ヴェルナはそれらを気にも留めず、静かに微笑む。

（視線は恐れるものではないわ。利用するものよ）


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　やがて、広間の中央にセザールとリリアンが姿を現した。

　セザールは余裕のある笑みを浮かべ、
　リリアンは華やかなドレスで寄り添い、まるで理想の恋人同士のように振る舞っている。

　――あくまで、表向きは。

「ごきげんよう、ヴェルナ嬢」

　声をかけてきたのはリリアンだった。
　その笑顔には、隠しきれない優越感が滲んでいる。

「このような舞踏会に参加なさるなんて、少し意外ですわ」

「ごきげんよう、リリアン嬢」

　ヴェルナは変わらぬ調子で答えた。

「このような場に招かれたこと、光栄に思っておりますわ」

　一瞬、リリアンの表情が引きつった。
　だが、すぐに取り繕った笑顔を浮かべる。

　そのやり取りを、セザールは黙って見ていた。


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　ヴェルナはその場を離れ、広間の隅にいるエリオットのもとへ向かった。

「準備は？」

「はい」

　エリオットは小さく頷く。

「証拠は揃っています。あとは、あなたが合図を出すだけです」

「ありがとう」

　ヴェルナは小さく微笑んだ。

「――今夜、真実への扉を開くわ」


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　舞踏会が後半に差し掛かった頃。
　主催者の合図で、リリアンがスピーチを始めた。

「皆様、本日はこのような素晴らしい場をありがとうございます」

　柔らかな声で、彼女は語る。

「私が支援しております孤児院も、皆様の温かいご協力のおかげで、順調に運営されています」

　拍手が起こる。

「子どもたちの未来のために、これからも支援を続けていくつもりですわ」

　再び拍手。

　だが――
　ヴェルナは、その言葉の一つ一つを冷静に聞いていた。

（矛盾が多すぎる）

　数字も、具体性も、何一つない。


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　スピーチが終わった瞬間。

　ヴェルナは静かに立ち上がり、広間の中央へ進み出た。

「素晴らしいお話でしたわ、リリアン嬢」

　穏やかな声。

「ですが、一つだけ、確認させていただいてもよろしいかしら？」

　空気が、わずかに変わる。

「……何でしょう？」

　リリアンは笑顔を崩さず答えた。

「孤児院への支援についてです」

　ヴェルナは一歩踏み出す。

「具体的に、どのような形で支援をなさっているのか、教えていただけますか？」

「それはもちろん、物資の提供や教育支援を――」

「なるほど」

　ヴェルナは頷き、間を置いて続けた。

「では、その支援に使われた資金の流れについて、詳細をお話しいただけますか？」

　――沈黙。

　リリアンの表情が、わずかに硬くなる。

「そ、それは……運営側に任せておりますので……」

　声が、揺れた。


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　その瞬間。

　ヴェルナはエリオットから受け取った資料を、静かに掲げた。

「では、こちらをご覧ください」

　広間中に響く声。

「これは、リリアン嬢の支援活動に関する財務記録です」

　ざわめきが消える。

「この記録には――いくつか、説明のつかない点がございます」

　視線が、一斉に資料へと集まった。

　リリアンの顔から、血の気が引いていく。

（――ここからよ）

　ヴェルナは、確信していた。

　真実への第一歩は、すでに踏み出された。


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