婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第41話　静かに紡がれる愛

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第41話　静かに紡がれる愛

　収穫祭から数日が過ぎ、領地は再び穏やかな日常を取り戻していた。

　だが、ヴェルナの胸の内では、確かに何かが変わり始めていた。
　エリオットが伝えてくれた真摯な想いは、強く主張するものではなく、それでいて確かに彼女の心に灯をともしていた。

（気づかないふりは……もうできないわね）

　執務室で書類に目を通しながらも、ヴェルナの意識はふと彼の姿へと向かってしまう。

　感謝。
　尊敬。
　信頼。

　そして――それだけでは説明できない感情。

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　軽いノックの音とともに、扉が開いた。

「ヴェルナ嬢。先日の供給路に関する報告書がまとまりました」

　いつもと変わらぬ落ち着いた声。
　エリオットは書類を差し出し、淡々と要点を説明する。

「ありがとう」　ヴェルナは微笑みながら受け取った。「あなたがいてくれると、本当に助かるわ」

「恐縮です」

　彼は一礼し、踵を返そうとした――その時。

「エリオット」

　思わず呼び止めていた。

「……少しだけ、時間をもらえる？」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

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　庭園のベンチに並んで座る二人を、初夏の柔らかな風が包み込む。
　葉擦れの音と、遠くの鳥のさえずりだけが聞こえていた。

　ヴェルナはしばらく沈黙し、それから意を決して口を開いた。

「私は……」　一瞬だけ、言葉を探す。「あなたに、ただ感謝しているだけじゃないみたいなの」

　横顔を盗み見ると、エリオットは驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな微笑みを浮かべた。

「そう感じていただけるだけで、十分です」

　その声には、焦りも期待もなかった。
　ただ、受け止める優しさだけがあった。

「でも……」　ヴェルナは視線を落とす。「まだ、自分の気持ちに確信が持てなくて」「だから、あなたを困らせたくないの」

「困ることなどありません」　エリオットは静かに言った。「大切なのは、あなたが自分の心と向き合うことです」

　そして、少しだけ柔らかく続ける。

「私は、急ぎません」「あなたが答えを見つけるまで、そばにいます」

　その言葉に、ヴェルナの胸の奥がすっと軽くなった。

（……この人は、本当に）

　求めず、縛らず、ただ寄り添う。
　それがどれほど尊いことなのか、彼女はようやく理解し始めていた。

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　その夜。

　ヴェルナは自室で、灯りを落としたままベッドに腰掛け、昼の会話を思い返していた。

「……エリオット」

　名前を呼ぶだけで、心が落ち着く。

　彼の存在は、知らぬ間に支えではなく、安心そのものになっていた。

（あなたとなら……）

　その続きを、彼女はまだ言葉にしなかった。
　だが、感情は確実に形を持ち始めていた。

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　翌朝。

　ヴェルナはいつも以上に澄んだ表情で執務に臨んでいた。
　迷いが消えたわけではない。
　だが、迷いを抱えたまま前に進める強さを、彼女は手に入れていた。

　エリオットもまた、彼女の背中を見つめながら、自身の心を静かに整えていた。

（彼女は……本当に強い）

　だからこそ、支える側であり続けたい。
　並び立つその日が来るまで。

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「新しい商業ルートの件ですが」　エリオットは地図を広げる。「このルートが確立すれば、収益は安定します。ただ、初期の調整には慎重さが必要です」

　ヴェルナはしばらく考え、静かに頷いた。

「ええ。住民の負担を最優先に考えましょう」「でも……あなたの提案に賛成よ」

「ありがとうございます」　エリオットは微笑んだ。「必ず、成功させましょう」

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　夜。

　それぞれの部屋で、二人は同じ星空を見上げていた。

（私は、一人で戦ってきたつもりだった）　ヴェルナはバルコニーで呟く。（でも……違ったのね）

　隣に立つ人がいる。
　声をかけなくても、想いが通じる人がいる。

　それは、まだ恋と呼ぶには静かすぎるかもしれない。
　けれど確かに――愛へと向かう道だった。

　こうして、二人の想いは急がず、騒がず、
　静かに、しかし確実に紡がれていくのだった。

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