婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

第46話 社交界の祝福と試練

第46話　社交界の祝福と試練

　ヴェルナとエリオットの結婚が正式に知られるようになると、社交界は一気にその話題で持ちきりになった。

　舞踏会、茶会、晩餐会――
　どこへ顔を出しても、祝福の言葉と好奇の視線が向けられる。

「ヴェルナ嬢とエリオット様のご結婚、今年一番の話題ですわ」 　茶会の席で、ある令嬢が嬉しそうに声を弾ませた。 「どんな式になるのか、今から楽しみで仕方ありません」

「ええ、本当にお似合いですもの」 　別の令嬢も頷く。 「社交界にとっても、希望の象徴のようなご結婚ですわね」

　その言葉を耳にするたび、ヴェルナは胸の内で静かに感謝を抱いた。

（祝福されている……本当に、多くの方に）

　だが同時に、彼女は理解していた。
　この結婚は、もはや私的な出来事ではない。
　社交界という舞台において、象徴として見られているのだと。


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　注目が集まるということは、光だけでなく影も生む。

　舞踏会の合間、ふと耳に入る小さな囁き。

「領地改革で住民を味方につけただけでは？」 「エリオット様の後ろ盾が目的だったのでは……？」

　以前リリアンに肩入れしていた一部の貴族たちが、嫉妬混じりの噂を流していることは、ヴェルナの耳にも届いていた。

　一瞬、胸が痛まないわけではなかった。

（……でも）

　彼女は唇を引き結び、背筋を伸ばす。

（私がするべきことは、噂に反応することではない）

　これまでと同じだ。
　誠実に、積み重ねてきたことを示し続けるだけ。


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　そんな彼女を見て、エリオットが静かに声をかけた。

「ヴェルナ嬢」 　舞踏会の準備室で、彼は穏やかに提案する。 「次の舞踏会で、あなた自身の言葉で感謝を伝えてみてはどうでしょう」

「私が……？」

「ええ」 　彼は微笑んだ。 「あなたの真摯な気持ちは、言葉にすれば必ず伝わります。無用な噂も、自然と意味を失うはずです」

　ヴェルナは一瞬考え、静かに頷いた。

「……そうね。逃げる必要はないわ」 　そして、はっきりと言った。 「私の思いを、きちんと伝えましょう」


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　次の舞踏会。
　会場の中央に立ったヴェルナは、一度だけ深く息を吸った。

　無数の視線が集まる。
　だが、不思議と心は落ち着いていた。

「本日は、このような素晴らしい場にお招きいただき、ありがとうございます」

　凛とした声が、広間に響く。

「私とエリオット様の結婚に際し、多くの祝福をいただいておりますこと、心より感謝申し上げます」

　彼女は一人一人を見るように、ゆっくりと言葉を続けた。

「この結婚は、私たち二人だけのものではありません。
　これまで関わってくださった皆様との信頼、そして未来への希望を形にする、一歩だと考えております」

　ざわめきが静まり、やがて――

　大きな拍手が会場を包んだ。

　そこには疑念も噂もなく、ただ彼女の誠意を受け取った人々の表情があった。


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　舞踏会の後、エリオットがそっと彼女に声をかける。

「見事でした」 　穏やかで、誇らしげな笑み。 「あなたの強さは、言葉にした時こそ、より輝きます」

「ありがとう」 　ヴェルナは少し照れたように微笑んだ。 「あなたがそばにいてくれるから、私は前に進めるの」


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　その夜、書斎で一人になったヴェルナは、窓の外を見つめながら静かに呟いた。

「試される立場になったのね……」

　だが、その声には迷いはなかった。

「それでも私は、自分の道を進む」 　静かに、しかし確かな決意を込めて。 「エリオットと共に、未来を切り開いていくために」

　祝福と試練。
　その両方を受け止めながら、結婚式の日は、確実に近づいていた。