婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

52話：過去の影と現在の輝き

52話：過去の影と現在の輝き

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　ヴェルナとエリオットの結婚生活は穏やかに、そして着実に進んでいた。
　領地経営での数々の成功は社交界にも広く知られ、ヴェルナはいつしか「模範的な領主」「新時代の象徴」とまで称される存在になっていた。

　称賛が集まれば、当然それを快く思わない者も現れる。
　そして――過去に彼女を侮り、切り捨てた人々の影も、再び浮かび上がり始めていた。

　セザールとリリアン。
　かつて婚約破棄という形でヴェルナに屈辱を与えた二人は、今や社交界から完全に姿を消し、異国で困窮した生活を送っているという噂が流れていた。

　その話を耳にしたとき、ヴェルナの心は驚くほど静かだった。

「……彼らのことは、もう過去の話ね」

　そう呟き、彼女は視線を前に向ける。

「私は今を生きている。未来を見ているわ。彼らの行く末を気にする必要はない」

「その通りです」 　隣にいたエリオットも、迷いなく頷いた。 「あなたはすでに、過去を乗り越えています。私たちの進むべき道は、この領地と住民たちの幸福です」


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　だが、過去は完全に消え去るものではない。

　数日後、社交界の集まりの場で――
　かつてヴェルナを嘲笑していた令嬢の一人が、あからさまな嫌味を向けてきた。

「ヴェルナ様、随分とお幸せそうですわね」 　冷ややかな笑みを浮かべながら、続ける。 「でも……運が良かっただけ、ということはありませんこと？」

　一瞬、会場の空気が張りつめる。
　視線がヴェルナに集中した。

　しかし彼女は、微笑みを崩さなかった。

「運だけで、ここまで来られるなら――それはそれで、とても素晴らしいことですわね」

　柔らかく、しかし揺るぎのない声。
　その一言に、周囲から小さな笑いが起こり、空気が一気に和らいだ。

　令嬢は言葉を失い、視線を逸らす。
　それを見た貴族たちは、改めてヴェルナの落ち着きと気品に感嘆の表情を浮かべていた。

　――勝ったのは、言葉ではなく、生き方そのものだった。


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　その夜。
　屋敷に戻ったヴェルナは、暖炉の前に腰を下ろし、静かに息を吐いた。

「……まだ、こういうことがあるのね」

　小さく漏らした本音。

「過去を気にしていないつもりでも、完全に消えるわけじゃないのかもしれないわ」

　エリオットは隣に座り、そっと彼女の手を取った。

「それでも、あなたは見事でした」 　穏やかな声で続ける。 「過去に引き戻されず、堂々と受け止めた。その姿こそ、今のあなたです」

　ヴェルナは彼の手の温もりに、ゆっくりと心をほどかれていくのを感じた。

「ありがとう、エリオット……」 　微笑みながら言う。 「あなたがそばにいてくれるから、私は前を向けるの」


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　翌朝。
　ヴェルナは、澄んだ気持ちで新しい一日を迎えていた。

　過去の影は、もはや彼女を縛るものではない。
　現在の自分、そして未来に進む自分を、彼女ははっきりと受け入れていた。

　この日も彼女は住民たちの元を訪れ、新たな施策の進行状況を確認する。

「ヴェルナ様、いつもありがとうございます」 　村人の一人が、深く頭を下げた。 「あなたのおかげで、この村は本当に良くなりました」

「いいえ」 　ヴェルナは優しく首を振る。 「皆さんが努力してくれたからこそです。これからも一緒に、この領地をより良い場所にしていきましょう」

　その言葉に、住民たちは力強く頷いた。
　彼女への信頼は、もはや揺らぐことのないものになっていた。


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　夜。
　ヴェルナとエリオットは並んで星空を見上げていた。

「私は……この領地と住民たち、そしてあなたのために、これからも全力を尽くすわ」 　静かな決意を込めて語る。

「どんな困難が待っていても、私たちなら乗り越えられる」

「ええ」 　エリオットは彼女の手を握り返した。 「共にいる限り、未来は必ず前へ進みます」

　二人の視線の先で、夜空の星々が静かに輝いていた。
　過去を越え、現在に立ち、未来へ向かう――
　その確かな一歩が、今、刻まれたのだった。


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