婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

53話：社交界での立場の変化

53話：社交界での立場の変化


---

　ヴェルナの名は、いつしか社交界において特別な意味を持つようになっていた。

　かつて婚約破棄の場で嘲笑の的となった令嬢。
　その彼女が今では、舞踏会や茶会に欠かせない存在として迎えられている。

　招待状が届くたび、人々は彼女の到着を待ち、自然と輪ができる。
　意見を求められ、判断を仰がれ、言葉に耳を傾けられる――
　それは、もはや「一領主の妻」という立場を超えた扱いだった。

　ある日の午後。
　ヴェルナとエリオットは、領地経営をテーマとした小規模な会合に招かれていた。

　参加者の中には、かつて彼女を見下していた貴族の顔もあったが、その視線に侮蔑はなく、代わりに慎重さと敬意が混じっていた。


---

　会合の途中、若い伯爵夫人が緊張した様子で声をかけてきた。

「ヴェルナ様……以前から、あなたの領地経営について学ばせていただきたいと思っておりました」 　少し息を整え、続ける。 「特に、教育と医療の施策は本当に素晴らしいです。もし可能でしたら、私どもの領地でも参考にさせていただけませんか？」

「ありがとうございます」 　ヴェルナは穏やかに微笑み、相手の目を見て答えた。 「領地ごとに事情は異なりますが……経験を共有することはできます。具体的な課題があれば、ぜひ教えてください」

「……光栄です」 　伯爵夫人は深く頭を下げた。

　その様子を見て、周囲の貴族たちは静かに息を呑む。
　かつては“若くして運に恵まれただけ”と囁かれていた女性が、今や教えを請われる立場に立っている――
　その事実を、誰も否定できなかった。


---

　だが、すべてが祝福だけではない。

　会合の終盤、一人の貴婦人が含みを持たせた声で口を開いた。

「ヴェルナ様のご活躍、実に見事ですわ」 　一瞬の間を置き、微笑む。 「ですが……すべてが、これからも順調に進むとは限りませんわよね？」

　失敗を待ち望むような、探る視線。
　場の空気が、わずかに張り詰める。

　しかし、ヴェルナは微動だにしなかった。

「ええ、もちろんです」 　落ち着いた声で応じる。 「物事がすべて思い通りに進むことなど、ほとんどありません」

　一瞬、貴婦人が勝ち誇ったように口角を上げかけた――その直後。

「ですが」 　ヴェルナは続けた。 「困難があるからこそ、学び、成長できるのだと思っています。それが、私の領地と住民たちを支える力になっているのです」

　静かで、揺るぎのない言葉。

　貴婦人は何も返せず、視線を逸らした。
　周囲の貴族たちは、そのやり取りを見て、改めてヴェルナの器を悟った。


---

　会合を終え、馬車で屋敷へ戻る途中。
　エリオットが静かに口を開いた。

「今日のあなたは、社交界そのものを動かしていました」 　柔らかな微笑みを浮かべて言う。 「言葉も態度も、すべてが見事でした」

「ありがとう」 　ヴェルナは少し照れたように微笑んだ。 「でも……正直、まだ慣れないわ。注目されることにも、人前で話すことにも」

「それでも、あなたは逃げませんでした」 　エリオットは彼女の手を取る。 「あなたには、人を導く力があります。それは、私たちの未来にとっても大切な力です」

　その言葉に、ヴェルナは静かに頷いた。


---

　その夜。
　書斎で一人、ヴェルナは今日の出来事を思い返していた。

「私は、ただ領地を守りたかっただけ……」 　独り言のように呟く。 「でも、いつの間にか、こんなにも多くの人に影響を与える立場になっていたのね」

　背後で扉が静かに開き、エリオットが入ってくる。

「それは、あなたが誠実に積み重ねてきた結果です」 　彼はそう言って、彼女の肩にそっと手を置いた。

「ありがとう」 　ヴェルナは微笑む。 「これからも、一つずつ。できることを、確実に重ねていきたいわ」


---

　翌朝。
　二人は再び領地の仕事へ向かった。

　社交界での評価が変わっても、彼らの軸は変わらない。

「何を言われようと、私たちの使命は同じ」 　ヴェルナは力強く言った。 「住民たちの未来を守り、希望を育てること」

「ええ」 　エリオットは微笑んで頷く。 「あなたと共に、この領地をさらに発展させていきましょう」

　二人は並んで歩き出した。
　それは、社交界の中心へではなく――
　確かな未来へと続く道だった。


---