婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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54話：復権を狙う者たち

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54話：復権を狙う者たち

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　社交界でヴェルナの名声が揺るぎないものとなる一方――
　かつて彼女に婚約破棄という屈辱を与えた男、セザールは、ようやく現実を直視する段階に追い込まれていた。

　異国での生活は悲惨だった。
　かつて誇っていた家名も人脈も通用せず、金も信用も尽きかけている。
　残された道は一つだけ――
　過去に縋り、ヴェルナを引きずり下ろすことで自分を正当化すること。

　だが、その選択がどれほど愚かか、彼自身はまだ理解していなかった。

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　ある日、ヴェルナの元に一通の手紙が届いた。
　差出人は記されていない。

> 「ヴェルナ様
セザールが、あなたの名声を傷つけるため動いているとの噂を耳にしました。
ご注意ください」

　短い文面だったが、悪意だけははっきりと伝わってくる。

「……今さら、ですか」　ヴェルナは淡々と呟いた。「本当に、何も学ばなかったのね」

　怒りも動揺もなかった。
　あるのは、かつての婚約者に対する、静かな諦観だけだった。

　エリオットに手紙を見せると、彼は穏やかに頷いた。

「恐れる必要はありません。ですが、警戒はしておきましょう」「ええ。念のために、ね」

　それ以上、話題にする必要すら感じなかった。

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　数日後。
　社交界の片隅で、セザールが小さな集まりを開いたという噂が流れた。

「彼女の成功は虚飾だ」　酒杯を傾けながら、彼は声高に語った。「ヴェルナの領地経営には、不正がある。皆、騙されているのだ」

　だが、その場にいた者たちの反応は冷淡だった。

「……それは、証拠があっての話ですか？」　一人の貴族が静かに問いかける。

「彼女の領地は、視察団も王都も認めている」　別の者が続けた。「あなたの話は、個人的な恨みにしか聞こえませんな」

　セザールは言葉に詰まった。
　反論しようにも、彼の手には何一つなかった。

　その場の空気は、痛いほど冷え切っていた。

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　その夜、屋敷での夕食中。
　ヴェルナは、あくまで静かに口を開いた。

「……彼は、まだ戦っているつもりなのね」「戦いではありません」　エリオットはきっぱりと言った。「自分が負けた事実を、認められないだけです」

　ヴェルナは少しだけ目を伏せる。

「私は、彼と争う気はないわ」「それが正しい選択です」　エリオットは微笑んだ。「あなたはもう、同じ場所に立っていない」

　その言葉に、ヴェルナは小さく息を吐いた。

「私のすべきことは、ただ一つ」「領地の未来、ですね」「ええ。それだけ」

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　翌日。
　ヴェルナはいつも通り社交界に姿を見せた。

　囁かれる噂を知っていても、背筋は伸び、歩みは揺るがない。

「最近の噂について、どう思われますか？」　恐る恐る尋ねる貴族に、彼女は穏やかに答えた。

「噂は、噂です」　微笑みを浮かべて続ける。「私の仕事と結果を見ていただければ、それで十分だと思っています」

　その一言で、場の空気は決まった。

　誰もが理解したのだ。
　もはや彼女を貶める言葉など、届く位置にすらないのだと。

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　夜。
　屋敷の庭で、星空を見上げながら。

「過去は、もう追いかけてこない」　ヴェルナは静かに言った。「私が進んでいるから」

　エリオットは彼女の手を取り、穏やかに答える。

「ええ。私たちには、守るべき未来があります」

　二人の背後で、夜風が木々を揺らした。
　復権を狙う者の影は、すでに遠ざかりつつあった。

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