追放される前に、迷宮を支配しました ～聖女は王国を見限る～

16話：クレアの狂乱

16話：クレアの狂乱


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　エクシード王子が膝をつき、泣きながら許しを乞う様子を、クレア・ラップは茫然と見つめていた。

　彼女の頭の中は混乱していた。

　——こんなの、違う。

　——私が夢見た未来は、こんなはずじゃない。

　サラが戻ってきた瞬間、すべてが崩れ去った。

　王子が自分ではなく、サラに許しを請い始めた時点で、クレアの中の理想が砕け散ったのだ。

　エクシードは自分を愛し、王妃として迎えてくれるはずだった。

　サラはすでに死んだはずだった。

　なのに、なぜ……？

　クレアの顔から血の気が引いていく。

　震える唇を噛みしめながら、彼女は自分に言い聞かせた。

　これは悪い夢だ。

　目を覚ませば、すべてが元通りになっている。

　だが、目の前の光景は変わらない。

　そして——

　サラの冷たい視線が、ついにクレアに向けられた。


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崩れゆく偽聖女

　「クレア。」

　その名前が静かに呼ばれた瞬間、クレアの全身が跳ね上がった。

　姉が、自分の名前を呼ぶ——それだけのことで、背筋が凍るほどの恐怖が襲いかかる。

　「お、お姉様……」

　声が震える。

　サラの足音が静かに近づいてくる。

　クレアは無意識に後ずさった。

　逃げなければ。

　この場から、一刻も早く逃げなければ。

　だが、足が動かない。

　サラの視線が、まるで見えない鎖のようにクレアを縛りつけていた。

　「ち、違うの……違うの……！」

　クレアは震える声で必死に言葉を紡ぐ。

　「私じゃない……！ 私は何も知らなかったの！ すべて……すべて殿下のお考えなの……！」

　泣きじゃくる声で、彼女はエクシードに助けを求めるような視線を送った。

　しかし——

　「ふざけるなッ！」

　エクシードの怒声が響いた。

　「貴様、すべて私のせいにする気か！？」

　クレアは驚き、ますます後退った。

　守ってくれるはずの王子が、自分を庇うどころか、責め始めたのだ。

　「な、なんで……殿下は私を選んだんじゃなかったの……！？ お姉様を捨てて、私を……！」

　「お前が『真の聖女』だと言ったからだろう！！」

　「だって……私は……！」

　クレアは半狂乱になりながら、サラに向かって手を伸ばした。

　「お姉様！ 許して！ 助けて！ 私、何もしてないの！」

　サラはその手を払いのけた。

　「何もしていない？ そうね、あなたは"何もしていない"わ。」

　サラの声は氷のように冷たかった。

　「私を助けようともしなかったし、ただ"聖女の座"を欲しがっていただけ。あなたは自ら"何もしなかった"のよ。」

　クレアの顔が引きつった。

　「ちがう……違う……！」


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屈辱と恐怖の果て

　「お姉様ぁぁぁ……！！」

　叫びながら、クレアは必死にその場から逃げようとした。

　だが——

　その瞬間。

　ずるり……

　何かが彼女の頬を舐めた。

　「ひっ……！？」

　クレアは身を震わせ、恐る恐る振り向いた。

　そこには、ケルベロスの巨大な舌があった。

　「ひ……ひいいいいいっ！！！」

　ケルベロスはまるで楽しむかのように、クレアの頬を舐める。

　そのざらついた舌が、ゆっくりと顔を這うたびに、彼女の体はガタガタと震えた。

　ビクッ……ビクッ……

　全身が硬直し、呼吸が乱れる。

　心臓が、まるで爆発しそうなほどに脈打つ。

　そして——

　じょわ……

　静寂の中で、何かが床を濡らす音が響いた。

　「ひ……あ……あ……」

　クレアはガタガタと震えながら、その場に崩れ落ちた。

　淡いドレスの裾から、暖かい液体がじわじわと広がっていく。

　王宮の豪奢な床が、クレアの恐怖で濡れていった。

　「く、来ないで……お願い……来ないでぇ……」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、クレアは声にならない懇願を続けた。

　しかし、ケルベロスは満足げに鼻を鳴らし、舌を引っ込めると、その場で悠然と座り込んだ。

　それだけで、クレアは恐怖の限界を迎えた。

　「ひぃ……っ、あ……ぁ……」

　白目を剥き、がくがくと痙攣しながら、クレアはついに気を失った。

　床に倒れ込むその姿は、哀れで惨めなものだった。


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サラの冷たい一瞥

　サラは、その無様な姿を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

　「……期待通りね。」

　静かに振り向き、ケルベロスに目配せする。

　「よくやったわ。もういいわよ。」

　ケルベロスは軽く唸りながら、その場で静かに座り込んだ。

　エクシードはなおも震えながら、クレアの失態を見下ろしていた。

　サラは一歩前に進み、王子を真っ直ぐに見据える。

　「さて、殿下。」

　彼女の声は静かだったが、凍るような威圧感があった。

　「あなたの言い分を、聞かせていただきましょうか？」