『無関係ですって言ってるのに！ ～婚約破棄の次の標的にされたので、王都から逃げました～』

11話

峠を越えてしばらく下ると、深い谷と川沿いの道が続いている。山を下ったとはいえ、地形はまだ険しく、雨が降ったときなどは増水して通れなくなるとか。
　わたしたちは運よく天候に恵まれていたが、朝の霧が晴れると突然強い日差しが降り注ぎ、気温が上昇した。山の冷えから一転して暑くなるので、服の調整が難しい。

　

「こう暑くなると馬も辛いですね……川で水を飲ませたいです」
　リラが心配そうに馬の首元を撫でる。
　たしかに馬は息を荒くしている。わたしも喉が渇いているし、補給が必要だ。

　

　そこで、道端にやや広いスペースを見つけたので、わたしたちは馬車を止め、川岸へ下りられそうな斜面を探す。
　御者が「少し見てきます」と先に歩いていく。
　わたしはリラを連れ、馬の手綱を引きながら後に続いた。

　

　すると、川岸は思った以上に傾斜がきついものの、何とか馬が降りられる場所があることがわかった。
　水量はそう多くないが、流れはそこそこ速い。滑落しないよう慎重に足を運び、馬に水を飲ませる。
　そして、わたしたちも川の水を汲んで、一息つく。流れ自体はきれいで、ちょっとした清涼感を味わえる。

　

「ふう……生き返る……」
　リラがほっと息をつき、わたしも満足げに微笑む。
　御者は馬の背を撫でつつ、「これで午後も走れますね。そろそろ隣国との境目に近づいてるはずです」と話してくれる。

　

　――あと少しで、わたしは王国の版図を離れる可能性がある。そうすれば、王子の権威も及びづらい……はずだ。
　安心すると同時に、わずかな不安も混じっている。今後、わたしはどう生きていくのだろう。王都を出たのはいいが、帰る場所を自ら放棄してしまった形だ。
　もはや戻るつもりはない。王子の婚約者になど、絶対になりたくない。
　それでも、将来像が定まらないことに漠然とした焦りを感じるのも事実だった。

　

　そんなわたしの内心を察したわけではないだろうが、リラが小さく呟く。
「わたし……この先の街で商人さんに会えたら、そのあとはどうしよう……。やっぱり追われる身には変わりないし、父にも会いづらいし……」
「……そうですね。でも、商人さんが力になってくれるかもしれないし、少なくとも一時的な隠れ家が見つかるかもしれません。ひとりじゃないだけ、まだ救いがあるんじゃないでしょうか」
「ふふ、そうですね……。あなたは優しいんですね、さっきも言ったけど。こんなに親切にされるなんて……」

　

　リラはわたしの存在を心の拠り所にしているようだった。
　わたしだって似たようなものだ。頼れる仲間などいないと思っていたが、こうして少しでも同じ悩みを抱える人がそばにいると、心強い。
　……しかし――。

　

「お嬢さん、おい……！」
　御者がわたしの肩を叩き、川の対岸を指さす。
　そこにいるのは、見慣れない集団。馬に乗った数名の人間が、こちらをじっと見ている。
　一瞬ドキリとするが、どうやら盗賊の類ではなさそうだ。馬にまとった鞍や鎧の装飾が、どこか騎士風というか、軍隊っぽい雰囲気を醸し出している。

　

　……まさか王宮騎士団？
　それとも、この地域を管轄する別の国の兵士か。
　どちらにせよ、あまり関わりたくない。わたしたちは慌てて姿を隠そうとするが、向こうもこちらを見つけたらしく、一人が川の中を馬で渡り始めた。

　

「やばい……」
　わたしは咄嗟にリラの手を引き、御者も馬を促して上流側へ移動しようとする。岩が多くて足場が悪いが、できるだけ視線から逃れたい。
　しかし、川はさほど広くないため、向こうが追いかけてくればすぐに接近されてしまう。

　

　もう遅い。馬を先頭に、男たちが浅瀬を渡って来る。
　彼らは灰色のマントと鎧を着用しており、胸元には見慣れぬ紋章が刻まれている。王都で見たことのない意匠だ。
　――つまり、隣国の騎士か何かかもしれない。いずれにせよ、こちらが逃げ腰なのを見て取っているらしく、急いで馬を進めてくる。

　

「そこの者たち、待て！　あわてて逃げる必要はない、話を聞かせろ！」
　先頭の男が、威圧的な声で呼びかける。
　わたしはどうするべきか迷う。もし隣国の騎士団なら、まだ良いかもしれない。王子の手先ではない可能性が高いからだ。
　しかし、この国の兵士に何の用があるのか。わたしたちを追跡する理由は？

　

「あなた方は……？」
　わたしが臆せず問いかけると、男は馬から降りてヘルメットを外す。かなり精悍な顔つきだが、厳格そうな眼光に、悪意は感じられない。
「俺はアレクセイ。隣国グレイシャ公国の辺境警備隊の隊長だ。この川は我々の管理区域でもある。最近、盗賊や不審者が増えているという報告を受けて、見回りに来たところだが……」
　やはり隣国の兵士か。わたしは少しだけホッとしたが、油断はできない。

　

「ここは王国側から見れば国境近くなんです。わたしたちは峠を越えようとして……」
「峠を？　まさかあの危険な道をか？　ずいぶん無茶をするな。しかもこんな人数で」
「まあ、いろいろ事情がありまして……」

　

　アレクセイと名乗る隊長は、不審そうにわたしたちの様子を一瞥する。
　装備からして、わたしがただの旅人ではないことに気づくかもしれない。杖を持ち、魔法を使う者がこの辺りをフラフラと旅しているのは珍しいだろう。

　

「……ふむ、ひとまずお前たちを捕らえるつもりはない。だが、先ほど言ったとおり、この辺は盗賊の被害が深刻だ。あまり怪しい動きをされても困る。話を聞かせてもらいたいんだが、構わないか？」
「ええ、無理に逮捕などされないのでしたら……」
　わたしは少し考え、了承することにした。むやみに逃げ回れば逆に疑われて拘束されかねない。
　リラも隣でこくこくと頷いているし、御者も「ああ、こういうのも旅の試練ですかねえ」と諦め顔だ。

　

　こうして、わたしたちは川岸の浅瀬を少し離れた、川辺の平坦な場所まで誘導される。そこではグレイシャ公国の兵がもう数名待機していた。簡易の野営地らしく、テントが張られ、見張りがたっている。
　アレクセイ隊長は「さあ、座ってくれ」と岩の上を勧め、まずは名乗り合いをしようとする。
　が、こちらとしても身バレは避けたいので、名乗るにしても偽名で通さざるを得ない。

　

「わたしは……“ミラ”といいます。彼女はリラ、そしてこちらは御者のオットーです」
　御者の名前は本名だから問題ないだろう。自分は“ミラ”とだけ名乗る。
　隊長は目を細め、「そうか」と頷く。
「国籍は王国か？　風貌からすると、貴族出身にも見えるが……」
「いえ、ただの旅人です。学問を修めたいと思って各地を巡っていて……はい」
「そうか、まあ細かいことは置いておこう。こちらとしても、あまり詮索するつもりはない」

　

　ありがたい言葉ではあるが、警戒は解けない。
　アレクセイが続ける。
「ところでお前たち、峠を越えてきたとなると、盗賊の被害には遭わなかったか？」
「じ、実は……少し襲われかけたので、何とか魔法で撃退して逃げてきました」
　わたしが正直に説明すると、隊長は大きく頷いて「やはりか」と低く唸る。

　

「我々も、この近辺で奴らを取り締まろうと動いているのだが、何せ地形が厳しいからなかなか追跡も難しい。もし、お前たちが奴らの拠点を見つけたというなら、案内してほしいくらいだが……」
「いえ、特に拠点らしいものは見かけなかったんです。岩陰から急に出てきたので……。でも、峠の中央あたりでした」
「なるほど。そこか……。このまま放置しておくと、公国側にも被害が及ぶ。ここ最近、領内の商人が何度も襲われているんだ。国境付近に奴らの巣があるのかもしれない」

　

　アレクセイの言葉から察するに、峠を中心に両国の往来が増えており、そこを狙う盗賊が暗躍しているらしい。わたしも実際に襲われたので、その厄介さは痛感している。
　すると隊長は、ちらりとこちらを見る。
「ミラとやら、先ほど“魔法で撃退した”と言ったな。なかなかの腕前だろう？　そうでなければ峠の盗賊から逃げ切るのは難しい。もしや、兵士か冒険者の経験でもあるのか？」
「い、いえ、そんな……。少し魔力があるだけで、戦いは素人ですよ」
　と、やんわりと否定するが、隊長はじっとわたしを観察するような視線を向けてくる。
　……まずい。この人、勘が良さそうだ。余計なことを喋ったら、王都の貴族だとバレてしまうかもしれない。

　

「ふむ……まあいい。ただ、お前たちがよければ、我々の盗賊退治に協力してくれないか？　もちろん強要はしない。だが、もし本当に魔法が使えるなら、力を貸してほしいんだ」
「えっ……？」
　わたしは思わず言葉を失う。
　まさか隣国の部隊に協力を求められるなんて思ってもみなかった。

　

「大したお礼はできないが、成功すれば公国の領内を安全に通行できるよう取り計らう。滞在許可証も発行してやれる。どうだ？」
「滞在許可証……」
　なるほど、もし王国を抜け出した先で合法的に滞在できるなら、わたしにとってはありがたい話だ。いちいち不法入国者扱いされる危険もない。
　リラだって、追っ手が来てもここで守られるかもしれない。

　

　しかし、盗賊退治となれば命の危険もある。わたしと御者、そしてリラの三人だけでうまくやっていけるか。
　それに、わたしとしては“あまり目立ちたくない”という本音がある。公国の部隊に協力して手柄を立てれば、それこそ“謎の魔法使い”として噂になるだろう。
　もっとひっそり生きたいのに……。

　

　隊長はわたしの迷いを察したのか、言葉を続ける。
「どうやら事情がありそうだが、無理強いはしないさ。ただ、このまま王国に戻るにはまだ距離もあるし、国境を越えるにしても身分が不明だと検問で止められるおそれもある。そこを考慮すれば……悪い話じゃないと思うがね」
「…………」

　

　確かに、一理ある。
　もしわたしが正式な身分証を持たずに公国に入り込もうとすれば、不審者扱いされる可能性が高い。国境付近は騎士団の警備が厳しく、誰何されるのは必至だろう。
　それでなくても、いずれは身を立てていくための“足掛かり”が欲しいところ。
　さらに言えば、いつ王子の捜索が追いつくかわからない。グレイシャ公国の庇護を受けられれば、少なくとも王都からの追手に直接捕まる危険は減るかもしれない。

　

「わたしひとりの判断では決められません。仲間とも相談したいのですが、よろしいでしょうか」
「もちろん。すぐに答えろとは言わん。今夜はこの野営地に滞在しろ。休む場所と食事は用意してやる」
　隊長はそう言って部下に指示を飛ばし始める。
　わたしたちはよくわからないまま、この騎士団の野営地で一夜を過ごすことになってしまった。