婚約破棄されたので、愛のない契約結婚を選んだはずでした

第3章 求婚者たちの再来と、夫の執着

18話

１．噂の再燃と、騒がしい足音

　――それは、カーテンリンゼがヴァレンシュタイン公爵家の夫人となってから、すでに数カ月が経ったある日のこと。
　王都の社交界に、ある噂が急速に広まっていった。もとはほんの些細な囁きだったはずが、一人歩きを始め、日に日に大きく膨れ上がっている。その噂の中心にいるのは、ほかでもない“元・王太子妃候補”にして“現・ヴァレンシュタイン公爵夫人”であるカーテンリンゼ。そして、あの王太子エドワルド本人だというのだから、話題性としては申し分なかった。

　「ねえ、知ってる？　王太子殿下、やっぱりカーテンリンゼ公爵夫人のことが忘れられないんですって」
　「破談になったはずなのに、今さらどういうつもりかしら。もう彼女は公爵様と結婚したっていうのに……」
　「でも、聞いた話だと、王太子殿下は『あのときは自分が未熟だった』とか言い出してるらしいわよ」
　「あらあら……。それで殿下は、最近あちこちで『公爵夫人と話す機会を探している』っていうじゃない？」
　「それって、まさかもう一度求婚したいとか……？」

　かつては“冷たい人形姫”と呼ばれたカーテンリンゼが、新興貴族ながら武勲を誇るレオポルド公爵と結婚したことで、すでに十分な話題を振りまいていた社交界。だが、そこにさらに王太子自らが再登場し、“やはり忘れられない”などと言い出しているとあれば、その衝撃は大きい。
　噂の真偽はともかく、王太子はたしかに公の場でカーテンリンゼの名を口にすることが増え、以前のような冷淡な態度は見せていないらしい。破談を通告したのは彼のほうだったはずだが、今になってこの態度の変化は何を意味するのか――。
　人々の興味をひくのは無理もない。

　カーテンリンゼ自身はそんな噂に耳を傾けることはほとんどなかった。いや、正確には耳にしてはいたが、それを“どうでもいい”と切り捨てていたのである。もう自分の道は決まっているし、愛を求めない契約結婚とはいえ、レオポルド公爵の妻となった今、王太子エドワルドの動向など気にする必要はない――そんな思いがあったからだ。
　彼女は今まで通り、公爵夫人の役割をこなしつつ、館の管理や慈善事業の対応に従事していた。レオポルドと深く言葉を交わすことこそ多くはないが、少しずつ呼吸が合ってきたとも感じている。
　ただ、時折胸をよぎるのは、夫が見せる“謎の気遣い”と、その裏にある強い独占欲。ほんの些細な場面で、彼の鋭い視線を感じる瞬間があるのだ。自分がほかの男性と話すとき、あるいは他家の招待に応じようとするとき――まるで、そこには冷たくも熱い執着が潜んでいるように思える。
　（……気のせい、かしら）
　いつもそう思い直して、深く考えないようにしていた。関係に波風を立てたくない――そう願う自分の心を、どこかで理解していたから。

　だが、この静かな日常は、ある人物の“再来”によって破られることになる。王太子エドワルドだけではない。以前、カーテンリンゼを目当てに接近してきた貴族たちも、再び動き始めていた。
　「公爵夫人に、改めて接触したい」――そう公言する者まで出てきたのだ。理由は各々違うだろう。純粋にカーテンリンゼの美しさを求める者もいれば、王太子から破談されたあとに“くすぶる名誉”を狙っている者もいる。あるいは、ヴァレンシュタイン公爵家という新興勢力に取り入ろうとする者も少なくなかった。
　その思惑が入り乱れる中、彼らは王都のあちこちでカーテンリンゼの話題を持ち出し、まるで次の狙い目のように語り合う。知らぬ間に、カーテンリンゼは“新たな恋の標的”として祭り上げられつつあった。

　――もちろん、当の彼女にとっては迷惑以外の何物でもない。そもそも、彼女は“夫以外の男性”に興味を抱かないし、ましてやそちらからアプローチを受け入れる義理もない。だが、こうした噂話は一旦火がつくと止められない。
　そして、その炎に油を注ぐかのように、王太子エドワルドの行動が噂を加速させた。人前で「私はあのとき、彼女の真価を理解していなかった」「彼女は決して冷たいだけの女性ではない」などと語り、“やり直し”ともとれる言葉を口にしているという。
　果たして彼は、自分の元婚約者を取り戻そうとしているのか、それともただの後悔なのか――。いずれにせよ、周囲は大きくざわつき始めていた。

　カーテンリンゼは、そんな噂の洪水にほとほとうんざりしながらも、「何も変わらないわ」と自分に言い聞かせていた。契約結婚だろうと、今の夫はレオポルド公爵であり、あの男が夜の廊下をうろついてまで自分の状況を気遣ってくれる――そんな奇妙な日常を、どこかで心地よく感じている自分がいる。
　しかし、心のどこかで不安の種が芽を出しそうになるのを、カーテンリンゼは押し殺す。表向きは平穏を保っているが、これから先、大きな嵐が来る予感が拭えない。そのとき自分はどうするのか、どうすればいいのか――答えはまだ見えないまま。