王太子妃の器ではないと言われましたが、帝国の未来そのものでした

36話

ざまあな結末、そして始まる新たな未来

　こうして、王国は正式に「ラグナ帝国の属国」へと転落した。今後は帝国の高官が王宮の政務に直接関与し、アルベルトやカトリーナは形だけの「王族」として存続することになる。
　もはや、彼らに実権はない。ラグナ帝国から派遣された監察官が王都を管理し、事実上の新体制が敷かれるのも時間の問題だ。
　それを「ざまあ」と呼ばずして何と呼ぶか――。
　アルベルトとカトリーナは、フローラを見下した報いとして、いまこうして自らの国も立場も失っていく。リヴェール公爵や宮廷貴族の多くも同様に、帝国の管理下で肩身の狭い思いをすることになるだろう。かつての特権は失われ、せいぜい没落を回避するために帝国へ恭順を誓うしかない。

　一方、フローラはこの日の夜、皇帝とクラウスから改めて 「皇太子妃の確定」を告げられた。すでに宮廷では事実上認められていたが、公の宣言を持って万全の体制となる。
　近々、盛大な 結婚式 と “ラグナ帝国皇太子妃誕生” の式典が行われるとのことで、フローラは侍女たちや官吏たちと準備に追われ始めていた。
　その式典が行われれば、全帝国内だけでなく、隣国（王国を含む）にも改めて知らせが行くだろう。「捨てられた公爵令嬢」がついに 「強大な帝国の未来を担う妃」 となったことを、世界中が知ることになるのだ。

　――そして数週間後。
　皇太子 クラウス とフローラの 盛大な結婚式 は、ラグナ帝国の都 グラナート の壮麗な大聖堂で執り行われた。
　白亜の石造りの柱が並ぶ荘厳な祭壇の前で、フローラは純白のヴェールをまとい、静かに待っている。クラウスが高らかに宣言するように、その手を取り、誓いの言葉を捧げる。
「――俺は、このラグナ帝国を継ぎ、そして何より、お前を永遠に守り抜くことを誓う。フローラ、これからは共に歩もう」
　フローラは泣きそうになるのをこらえながら、震える声で応じる。
「はい。わたくしも、クラウス様の傍で生きていきます。……これまでは孤独でしたが、あなたとなら、どんな道でも乗り越えていけますわ」

　拍手喝采が大聖堂に響き渡り、教会の鐘が一斉に鳴り始める。帝国中の貴族や市民たちが、広場や街道で祝いの言葉を交わし、祝宴が至るところで開かれた。
　遠く離れた王国にも、その知らせは瞬く間に伝わる。かつての婚約者だったアルベルトやリヴェール公爵が、その事実をどう受け止めるかは想像に難くないだろう。
　彼らがどれほど悔やもうと、今や フローラはラグナ帝国の皇太子妃 であり、王国を救う義理など微塵もない。むしろ、帝国の繁栄こそが彼女の優先であり、王国の未来がどう転ぼうと、彼女はもうそこに振り回されることはない。

　夜になり、壮麗なレセプションホールで宮廷の夜会が開かれる。フローラは皇太子妃としてのドレスを身にまとい、クラウスの隣で招待客と次々に会話を交わした。
　祝福の声は絶えず、皆がフローラに「おめでとうございます」「これからもどうぞ国を、そして殿下をお支えください」と穏やかな言葉をかけてくれる。
　フローラはその一つひとつに感謝を返しながら、胸の奥に温かい幸福を感じる。
（もう、わたくしは孤独じゃない。かつては捨てられて、王太子にも愛されず、家族にすら蔑ろにされて……でも、今はこうして、愛する人と新しい国で生きていける）

　クラウスがフローラにそっと耳打ちする。
「疲れてないか？　休憩したければ、裏のテラスに行こう」
「はい……少しだけ、外の空気が吸いたいです」
　二人はこっそりとホールを抜け出し、宮廷のテラスへ向かう。夜空にはきらめく星が広がり、涼やかな風が頬を撫でた。
　クラウスはフローラを抱き寄せ、その瞳を覗き込む。
「お前がいてくれて本当によかった。……フローラ、ここに来るまで辛い思いをたくさんしたな。改めて、ありがとう」
　その言葉に、フローラは小さく首を振る。
「わたくしこそ、ありがとうございます。クラウス様が手を差し伸べてくださらなかったら、今ごろどうなっていたか……本当に、感謝してもしきれません」
　クラウスはフッと笑って、フローラの額に軽くキスを落とす。
「明日からはまた帝国の雑務に追われるが、お前がそばにいてくれるだけで、俺はどんな苦労もいとわない。――なあ、フローラ。これからもずっと一緒だ。愛してる」
　甘く、けれど真摯な言葉に、フローラの目からは一筋の涙がこぼれ落ちる。その涙は悲しみではなく、満たされた幸福の証だった。
「わたくしも……ずっと一緒に。クラウス様のことを心から愛しています」

　こうして、捨てられた公爵令嬢の物語は、決定的な「ざまぁ」な結末を迎えた。
　王国は自らの不甲斐なさによって帝国の属国となり、かつてフローラを蔑んだ者たちは苦渋を舐めることになった。一方、フローラはラグナ帝国の皇太子妃として、新たな歴史を紡ぐ立場を手に入れたのだ。
　かつての王国は、もう彼女にとって踏み台のような存在でしかない。裏切られた悲しみを乗り越えたフローラは、今や誰にも奪われない愛と尊厳に包まれながら、ラグナ帝国の未来を共に築いていく。

　――これが、王国の没落と、フローラの幸福の対比を象徴する 「ざまぁ」 の幕引き。
　捨てられた公爵令嬢は、敵国の皇太子からの溺愛を一身に受け、堂々と 「皇太子妃」 となって生きていくのだった。