何もしていない聖女と言われたので、婚約破棄を受け入れます

第31話 見えない守り

第31話　見えない守り

公の場で名誉が回復されても、王都の日々は驚くほどいつも通りに流れていった。

それは当然のことだった。

王城で何が起きたのか、そのすべてを知る者は限られている。貴族たちの間で噂は駆け巡っていても、街へ下りれば話は少しずつ形を変え、やがて曖昧になっていく。

王太子が急逝したこと。

婚約者とされた伯爵令嬢が人ならざる魔性だったこと。

そして、追放されたはずの公爵令嬢が王城を救ったこと。

それらは人々の口にのぼる。

だが、日々の暮らしに追われる者たちにとって、噂は噂のままだ。

パン屋は朝に窯を開け、市場には野菜が並び、仕立て屋の針は休みなく布を縫う。

王都が無事であるかぎり、人は生きるために今日を続けていく。

ホーリィー・メイデンは、そのことを少しも悪いとは思わなかった。

むしろ、その平凡さこそ守るべきものなのだと、今ははっきりわかっている。

その朝も、彼女は王城の高い塔にある小部屋へ向かっていた。

聖女のためにと新たに整えられた部屋だったが、豪奢というよりは静けさを重んじた造りだった。大きな窓があり、王都全体を見渡せる。

そこへ立つと、王都の空気がよくわかった。

ホーリィーは窓辺に立ち、ゆっくりと目を閉じる。

朝の気配。

城の中庭の水音。

遠くの市場のざわめき。

そして、そのすべてを包む、ごく薄い光の層。

王都の結界は、日に日に落ち着きを取り戻しつつあった。

けれどまだ完全ではない。

破れた箇所を縫い、歪んだ流れを整え、夜に侵された気配を少しずつ薄めていく必要がある。

その作業は、傍目には何も起きていないようにしか見えない。

ホーリィーは両手を胸の前で軽く重ねた。

意識を広げる。

王都を覆う見えない膜へ、静かに触れていく。

まるで乱れた糸を、ひとつずつ指先で結び直すような感覚だった。

痛みはない。

苦しさもない。

ただ、気を抜けばすぐに散ってしまう繊細さがある。

だから彼女は、ただそこに立っている。

何もしていないように見える姿のままで。

しばらくして、小さな足音が近づいてきた。

「お嬢様」

マリアだった。

手には湯気の立つ茶器を載せた盆を持っている。

「少し休まれてくださいませ」

ホーリィーは目を開けて振り返る。

「ありがとう」

マリアは机の上に茶器を置きながら、窓の外を見た。

「今日もよく晴れていますね」

「ええ」

「街も、すっかり落ち着いたみたいです」

その声音には安堵があった。

王城で夜ごと怯えていた侍女にとって、いまの穏やかな日々は何よりありがたいのだろう。

ホーリィーは茶器へ手を伸ばす。

湯気の向こうに、やわらかな茶の香りがした。

「昨夜は、誰も悪夢を見なかったそうです」

マリアが嬉しそうに言う。

「厨房の女中たちが話していました。最近は夜が怖くなくなったって」

ホーリィーは小さく微笑む。

それだけで十分だった。

見えなくても、知られなくても、誰かが安らかに眠れるなら、それでいい。

「でも」

マリアは少しだけ唇を尖らせた。

「街の方たちは、やっぱり“聖女様は何をしているのかしら”なんて話しているみたいです」

ホーリィーは茶をひと口含む。

あたたかさが喉を通る。

「そうでしょうね」

「悔しくないのですか？」

「どうして？」

「だって、本当はお嬢様が守っているのに」

マリアの声は、本人のこと以上に憤っているように聞こえた。

ホーリィーはカップを置く。

そして、窓の外に広がる王都を見た。

朝の光を受けて屋根がきらめいている。

人々の姿は小さく、声もここまでは届かない。

けれどその平穏だけは、たしかに感じられた。

「何も起きていないように見えるなら」

ホーリィーは静かに言う。

「それは、ちゃんと守れているということよ」

マリアは少し黙り、それから困ったように笑った。

「お嬢様は、本当にそういう方ですね」

呆れているようでもあり、誇らしげでもある声だった。

そのとき、扉が軽く叩かれた。

入ってきたのは、若い侍女だった。

あの恐ろしい夜を王城で過ごした者のひとりで、少し前まで顔色の悪さが抜けなかった娘だ。

今はまだ緊張した面持ちではあるが、それでもきちんと視線を上げている。

「ホーリィー様」

「どうしたの」

「城下からの献上品が届きまして……お持ちしてもよろしいかと」

「献上品？」

侍女はこくりとうなずいた。

「市場の者たちからです。最近、王都の空気がよくなったように思う、と……」

ホーリィーは目を瞬かせた。

城の外では、もうそんなふうに感じ取っている者がいるのかもしれない。

侍女は続ける。

「どなたのお力かはわからないけれど、王城へお礼を届けたい、と」

マリアが嬉しそうに顔を輝かせる。

だがホーリィーは、ふっと小さく笑った。

「そう」

王城へ。

聖女へ、ではなく。

それでいいのだと思う。

誰かが守られていると感じたなら、その感謝はそれぞれの届く場所へ向かえばいい。

「受け取りましょう」

ホーリィーが言うと、侍女はぱっと顔を明るくした。

「はい！」

彼女は一礼して出ていく。

その足取りは軽かった。

王城で働く者たちもまた、少しずつ夜の記憶から戻ってきているのだろう。

マリアがくすりと笑う。

「やっぱり、お嬢様のおかげです」

ホーリィーは返事の代わりに窓辺へ立った。

そして、もう一度だけ王都へ意識を広げる。

結界は静かに脈打っている。

誰にも見えない光が、王都を包んでいる。

その中心に自分がいるのだと、今はもう迷わない。

王太子妃ではなく。

飾りでもなく。

ただ、この街を守る者として。

ホーリィーは目を細めた。

空は高く、青い。

その下で、人々は今日も自分の一日を生きている。

店を開ける者。

洗濯物を干す者。

子どもの手を引いて歩く母親。

その誰も、自分の頭上に広がる結界を知らない。

知らなくていいのだと思う。

見えない守りが守りであるのは、それが壊れたときにしか気づかれないからだ。

だから今日もまた、彼女はそこに立つ。

何もしていないように見えるままで。

王都の空には、誰にも見えない聖なる結界が静かに広がっていた。

そして人々は知らない。

その穏やかな空の下で、追放されたはずの公爵令嬢が、今日もただ静かに王都を守っていることを。