「王妃の座？ 要りませんわ。――私が欲しいのは“真実”だけ」

3‑4 悪役令嬢、王国を掌握

3‑4　悪役令嬢、王国を掌握

　夜半。
　再舞踏会の会場から囚人護送の列が去り、噴水広場には満月の霞だけが残った。
　水面を渡る風はまだ騒然とした余熱を含みながらも、どこか浄化された静けさを運んでくる。
　――王太子アルベルトは〈王家高等審査廷〉へ緊急移送、継母レオノーラとエラは〈大逆罪〉容疑で投獄。
　千年続いた王統に、一夜で汚点が刻まれた。

　セシリア・ド・エラントは、観客の喝采を背中に受けたまま、ガラスの床中央に立っていた。
　ドレスの裾には淡い月影が揺れ、胸元の〈真実結晶〉が脈打っている。
　「これで終わり、ではないわ」
　小さく息を吐く。頬を撫でる夜気が、まだ熱い。

　──そこへ歩み寄ったのは、国王の近衛副長。そして第二王子マティアス。
　「セシリア・ド・エラント嬢」
　副長は片膝をつき、佩剣の柄を握った。
　「王家は貴嬢の尽力に謝意を表し、同時に国政混乱の収拾を要請する。摂政就任の勅命草案を、王議会が可決しました」
　周囲の貴族がざわめく。摂政――王が在位のまま、統治権を委ねる最高位の官職。
　セシリアは副長を制するように手を上げ、視線をマティアスへ向けた。
　「王子殿下。わたくしは玉座に興味はございません。だが法と真実を回復するための“暫定舵取り”が必要なら、条件付きでお受けします」
　「条件？」
　「三つございます」

　一つ――王家記録庫と魔法院書庫を統合し、“真実の記録庁”を創設すること。
　　民衆が閲覧できない情報こそ権力の腐敗を招く、と彼女は告げた。

　二つ――貴族院に第三票を置く〈市民代議会〉を設置し、税と慈善基金の使途を公開すること。
　　寄付金の名を借りた搾取を許さない機構を作るためである。

　三つ――灰かぶり契約の履行として、王家が儀礼的“血の浄化”を受け入れること。
　　具体的には、王族全員がガラスの靴に触れ、血滴を靴底の真実結晶へ捧げる。拒めば王統の停止条項が自動発動――契約書に明記された刃だ。

　広場は凍りつくほどの沈黙に包まれた。
　だがマティアス王子は、迷いのない瞳で頷いた。
　「受け入れよう。王家が身を以て“偽りを浄める”と宣誓すれば、国は再び立ち上がれる」
　拍手がどこからともなく起こり、瞬く間に大きな波となった。

　「ありがとう。──それでは、摂政として最初の布告です」
　セシリアはゆっくりと歩み出て、噴水の縁に立った。月が彼女の黒髪を銀に染める。
　「本日以降、噂と恐怖ではなく“公開情報”と“証拠”によって語り合う王都を築きます。
　　寄付金と税は“真実の記録庁”で随時閲覧可能とし、靴が示した契約書全文は夜明けまでに瓦版へ掲載させます」

　そして最後に、胸元の結晶へ触れた。
　「靴よ、あなたが千年守った光を、今度は人々が共有できるように。──私は幕の裏から照らすだけで十分」
　淡金の脈動がひときわ強く光り、ガラスの床に小さな王冠の影を落とした。

　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。
　王都の空を瓦版配達鷹が舞い、石畳の上には夜のうちに刷られた号外が撒かれた。
　《悪役令嬢、暫定摂政就任》《王家血統浄化儀式、七日後正式挙行》
　市民は真夏の祭りを前にした子どものように目を輝かせ、商人は新しい投資先の地図を描き始め、書庫の門前には早くも行列ができた。

　その喧騒から少し離れた王城の一室。
　セシリアは摂政服のまま、深い肘掛け椅子にもたれ、窓の外の朝焼けを見ていた。
　クロエが銀盆の茶を置き、小声で尋ねる。
　「……疲れた？」
　「いいえ。まだ“悪役令嬢”の仮面は外せないもの」
　柔らかな微笑の奥で、翡翠の瞳は一層鋭い。

　「王家の浄化が済むまでは、“シンデレラ伝説”の名残が私を縛るでしょう。
　　でも、それが済んだら――私は靴を砕くわ。伝説に終止符を打つために」
　クロエは驚きつつも微笑んだ。
　「靴を砕く女王……いや、摂政。物語を書き換えるのは、やっぱりあなたね」
　「物語は誰のものでもなく、読む者全員のものよ」

　　　　　　＊　＊　＊

　七日後。
　大聖堂に集まった王族と貴族、そして抽選で招かれた市民代表五百名の前で、“血の浄化”は粛々と執り行われた。
　真紅の絨毯の上、王族たちは順に靴へ血滴を落とし、靴は淡い光で応えた。
　最後にセシリア自身も血を捧げ、靴は短く金色の閃きを返す。

　――契約、完遂。

　その刹那、靴の表面に無数の亀裂が入る。
　会場の息が止まる中、セシリアはひとつ頷き、両手で靴を包み込んだ。
　「ありがとう。そして、さようなら」
　淡金の結晶が砕け、粉となって宙へ舞う。
　陽光を受けた煌めきは、灰のように降り注ぎ、王族も民衆も、ただ静かに見上げていた。

　　　　　　＊　＊　＊

　数日後。
　真実の記録庁には毎日百人を超える市民が訪れ、王城前広場では寄付金の使途報告が掲示板に貼り出された。
　貴族院は市民代議会と初の三院協議を開き、議場に熱気が渦巻く。
　「あの悪役令嬢が、国を動かしているんだ」
　誰かが囁き、誰かが誇らしげに頷く。

　だが当の本人は――

　エラント家の花園のあずまやで、農村の少年がくれた泥靴の革片を小箱へ収め、静かに蓋を閉じていた。
　「もう十分よ。あなたのおかげで、灰は光に変わったわ」
　庭を照らす朝陽は柔らかく、つい数週間前まで噂と嘲笑が渦巻いていた王都は、嘘のように澄んでいる。

　「摂政様、次の議題は書庫の拡張計画です」
　書記官の声が届き、セシリアは立ち上がる。
　「行きましょう。まだ“悪役”の役目は終わっていないもの」

　彼女の背を追う春風が、ガラスの靴の粉を含んだ光を運ぶ。
　それはもう神話でも伝説でもなく、
　――ひとりの“悪役令嬢”が選んだ、ただの現実の輝きだった。