白い結婚でしたので、裏切り夫とはお別れいたします

第１章：求められた結婚のはずが

1話

私の名前はクレア・ローランド。
　王国有数の名門貴族、ローランド公爵家の令嬢として生まれた。家の伝統と格式はとてつもなく重く、それは幼少期から私を取り巻いていた世界に大きな影響を与えていた。しかし、そんな環境を重荷と感じたことは一度もない。どこへ行っても憧れのまなざしを向けられ、周囲の誰もが私に敬意を払ってくれる。もちろん、それには公爵家としての誇りや立場を示すための厳しい作法や勉学が日々課せられていたが、私はそれを自然に受け入れていた。むしろ、幼い頃からの躾は、私にとって当たり前の習慣となっていたのだ。
　髪を結い上げる召使いの手のやさしさ、朝食のために用意される銀のカトラリーの光沢、食卓には常に最高級の茶葉で淹れられた紅茶——。日常のすべてが『公爵家の令嬢』という身分にふさわしいものであり、私はそこに何の違和感も持たなかった。それはまるで、何百年も前から変わらぬ風景の中に自分が溶け込んでいるかのような感覚でもあった。

　私の父はローランド公爵。王国の政治に深く関わり、王家からも強い信頼を得ている人物であり、同時に騎士団を支援する最高顧問の一人でもあった。ローランド公爵は、その冷静な判断力と公平な人柄で慕われており、特に騎士団の若手を育成する面においては右に出る者がいないほど手腕を発揮している。
　母もまた、気品と優雅さを兼ね備えた女性であり、王族主催の舞踏会などでは常に一目置かれる存在だった。そんな両親のもとで育った私は、当然ながら自分も将来は王家や貴族社会で重要な役割を担うのだろうと信じて疑わなかった。実際、私は幼い頃から父の仕事ぶりを少しでも学ぼうと、隙があれば執務室に顔を出しては、訪問者とのやりとりや、書類の扱い方などを興味深く見ていたものだ。
　そして私が十代の頃になると、自然と「この家の令嬢にはふさわしい結婚相手を見つけなくてはならない」という空気が周囲から流れ始めた。自分で言うのも憚られるが、それなりに恵まれた容姿もあってか、いくつもの家から縁談の話が舞い込んだ。けれど、どの縁談も私の心を揺さぶるものではなく、なんとなく“決め手”を感じられなかった。そのたびに両親は「焦る必要はないわ」「本当に納得できる相手を見つけることが大切よ」と言って、私の気持ちを尊重してくれた。
　私自身も、ただ家同士の打算や利害関係だけで結婚するような形は避けたいと思っていた。もちろん貴族社会では政略結婚は珍しいことではない。それどころか、それが当たり前だとも言える。けれど、私はできるなら愛情や尊敬といった感情を大切にできる相手と結婚したかった。それがわがままだと知りながらも、心のどこかで夢を見ていたのである。