冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第二章：氷の令嬢、契約結婚の提案を受ける

2-5

「……改めまして、リチャードソン令嬢とお話しするのは初めてですね。私はカイル・ヴァレンタイン。第二王子殿下に仕えている騎士団長です」

「はい、存じ上げております。ヴァレリー・リチャードソンです。改めて名乗るまでもないかもしれませんが……」

　ヴァレリーは歩みを止め、軽く一礼する。
　カイルはそれを見て、少しだけ微笑んだ。

「なるほど、噂に聞く“氷の令嬢”というのはこういうことか……」

「……私が氷のようだと？」

　思わず眉をひそめるヴァレリーに、カイルはすぐに両手を上げて誤解を解くように弁明した。

「いや、悪い意味じゃありません。あれほど非常識な仕打ちを受けたというのに、まったく取り乱す気配もなく、冷静に対処した。その胆力と誇り高さを、敬意を込めて表現するなら“氷”という言葉がしっくりくるかと思いまして」

　カイルの声には、確かに揶揄するような響きはなく、むしろ敬意がこもっている。
　ヴァレリーは目を伏せ、穏やかに答える。

「……そうですか。ならば構いません。でも、私がそう振る舞わなければならなかったのは、公爵家の責任を背負っていたから。個人的な感情を優先させて醜態をさらすわけにはいきません」

「それはわかります。ですが、普通ならばあんな形で婚約を破棄されたら、怒りを露わにしてもおかしくない。俺が同じ立場なら、王太子殿下の胸ぐらを掴んでいるかもしれません」

　カイルは肩をすくめて苦笑した。
　ヴァレリーも一瞬、その光景を想像してしまい、わずかに口元が緩む。

「いずれにせよ、あの男――王太子殿下の行動は軽率が過ぎました。私は、この先どうなるか正直わかりませんが、せめて公爵家を守るため、できることをするだけです」

「そこがあなたのすごいところだと思います。……さて、単刀直入に言ってよろしいでしょうか？」

　カイルが歩みを止め、ヴァレリーのほうをまっすぐに見つめた。その瞳には、先ほど執務室で見た冷静さとはまた違った強い意志が宿っている。
　ヴァレリーは胸の奥でざわめきを感じながらも、いつものように平然と相手の視線を受け止めた。

「単刀直入に、とは？」

「実は俺、リチャードソン令嬢――いえ、ヴァレリーさんに協力したいと考えています。王太子殿下の暴走を放置しておけば、国が混乱するのは目に見えている。あなたのご家族や周囲の人々にも危害が及ぶかもしれない。俺はそれを防ぎたいんです」

　その言葉に、ヴァレリーの眉がわずかに動く。
　“協力”とは具体的にどういう意味を指しているのか。カイルは続ける。

「あなたはすでに、領地譲渡の件で王家と交渉を進めているが、あの王太子派が黙っているとは思えない。裏から手を回して、あなたを貶める策を弄するかもしれない。
　――そこで、俺には一つの提案があるんです」

「提案……？」

「ええ。もしもの話として、俺とあなたが“契約結婚”をするというのは、いかがでしょうか？」

　その瞬間、ヴァレリーの呼吸が止まりかけた。


---