冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第三章：氷の令嬢、王宮の晩餐会で微笑む

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　リチャードソン公爵家と王太子派の交渉が二転三転し、やがて数日が経過した。
　ヴァレリー・リチャードソンが王太子エドワードに婚約破棄を言い渡されてからというもの、王都ラクリスでは「王太子の醜態」についての噂が絶えず、貴族たちの宴席や社交の場では暇さえあればその話題が挙がる。
　とはいえ、王太子は王家の血筋を引く一国の次期君主候補。あまり露骨に嘲笑すると、自分に火の粉が降りかかる危険もあるため、大半の貴族たちは面と向かっては王太子を非難しない。
　代わりに、最近は 「聖女シエナ」 への陰口や揶揄が増えてきた。
　庶民出身ながら奇跡の力を持つと称され、王太子の愛を一身に受けているというが、その“奇跡”は未だに曖昧なまま。何やらほかの国の民間宗教から借りてきたような怪しげな儀式を行う、という噂も囁かれていた。

　そんな中、第二王子派の人々――騎士団長カイル・ヴァレンタインや、政務を補佐する貴族たち――は独自に調査を進めているらしい。
　しかし、まだ明確な証拠や告発に繋がるような成果は上がっていない。聖女シエナを取り巻く集団がどういう資金源で動いているのか、あるいは海外の宗教勢力が絡んでいるのか――噂ばかりが先行して、はっきりしたことはわからないのだ。

　そうした不穏な空気の中、王宮では予定通り 「定例晩餐会」 が催されることになった。
　もともとは外交使節を迎えるための会で、王太子と第二王子が共に列席し、諸外国との友好をアピールするのが慣例となっている。しかし、今回に限ってはすでに荒れ模様の予感が漂っていた。
　噂好きの貴族たちがこぞって「王太子と聖女シエナは何か新しい“奇跡”を披露する気ではないか」などと囁いているからだ。

　「バカ騒ぎになる前に、私も一応、参加しておくべきね……」

　ヴァレリーは自室で身支度を整えながら、そう小さく呟く。
　ドレスは寒色系の淡いブルーを基調とした上品なもの。裾には銀糸で花模様があしらわれ、光の加減で繊細に輝く。氷の令嬢と呼ばれる彼女に、これほどよく似合う色合いはないだろう。
　髪は緩やかにアップにまとめ、飾りすぎない程度にパールの髪飾りを差し込む。それだけで、彼女の美貌はより際立った。

　婚約破棄された女性が派手に着飾るのは憚られる――などという風潮が一部であるにはある。
　だが、ヴァレリーはそんなことは気にも留めない。公爵家の令嬢として、そして自分自身の誇りとして、常に完璧な装いを保つのは当然の務めなのだ。
　ましてや、噂によれば王太子とシエナは彼女を嘲るような言動を各所で繰り返しているという。ここで萎縮してなるものか、とヴァレリーはむしろ毅然とした態度を見せようとしていた。

　リチャードソン公爵家の屋敷を出るとき、父である公爵が玄関先まで見送ってくれる。最近、公爵は王宮との交渉や来客対応に追われていて顔を合わせる時間が少なくなっていたが、娘を心配する気持ちは常にあるようで、今日はわざわざ見送りに来たのだ。

「ヴァレリー、あまり無理をするな。エドワード殿下が何を言おうと気に病むことはない。それと……カイルが君の護衛に付くと言っていたから、何かあれば彼に声をかけるといい」

「はい、お父様。お気遣い痛み入ります」

　ヴァレリーは微かに笑んで、馬車に乗り込む。
　カイル・ヴァレンタイン――第二王子の護衛隊長であり、最近はリチャードソン家と王太子派の交渉にも度々立ち会ってくれている人物。
　公爵の了解を得て、彼は「いつでも協力する」と言ってくれている。もちろん、例の“契約結婚”の話も彼の頭にはあるはずだ。
　まだ正式に返事はしていないが、ヴァレリーは少なくとも、カイルが信用に足る人物だと感じ始めていた。

　馬車が王宮へ向かう途中、ヴァレリーは窓の外を眺める。
　王都の街並みは華やかだが、ここ数日はやや浮足立った空気も漂っていた。王太子の婚約破棄騒動や怪しげな聖女の噂は、庶民たちの耳にも届いているらしい。
　実際、街角では「聖女さまの奇跡で病気が治るらしい」「いや、あの人は偽物だ」という言い争いをしている姿が見かけられるとか。

　やがて、馬車が王宮の正門に差し掛かる。いつも通り、威厳ある衛兵たちが並んでいたが、その奥の広場には既に多くの貴族や使節たちの馬車が停められていた。
　晩餐会は夜に開かれるが、賓客たちは夕方前には続々と到着し、控えの間などで時間を過ごす。ヴァレリーも受付を済ませてから、案内役の侍者に従って王宮内の広間を目指した。

　途中で、思いがけずカイルと出会った。彼は礼装用の騎士服を着ており、普段の鎧姿とはまた違った凛々しさがある。
　廊下で見つけたヴァレリーを認めると、すぐに近づいてきて微笑んだ。

「お待ちしていました、ヴァレリーさん。馬車での道中、お変わりありませんでしたか？」

「ええ、問題ありません。それより……きょうは第二王子殿下の護衛ですか？」

「はい。殿下もいずれこの場にいらっしゃいます。もっとも、公の晩餐会ですし、王太子殿下が主催側のような形を取るので、殿下はあくまで脇役という立ち位置ですが」

　苦笑気味に肩をすくめるカイルを見て、ヴァレリーは軽く息をついた。
　どうやら第二王子は、王太子の出番を邪魔しないようにとの配慮から、一歩下がった立ち位置を保つらしい。だが、今の王太子を見ていると、その忠義が報われるのか疑問に思えてくるほどだ。

「では私も、先に控え室で待つことにします。あまり早く会場入りして王太子殿下と顔を合わせるのも面倒ですから」

「そうですね……。俺はここで殿下をお迎えする予定ですが、何かあったら遠慮なく呼んでください。あと、もし王太子殿下があなたに失礼な言動をしたら、すぐに俺に知らせてください。なるべく衝突を避けるために働きますので」

　その穏やかな口調に、ヴァレリーは微かに笑みを返す。
　わずかな時間ではあるが、こうしてカイルと会話を交わすうちに、彼の誠実な人柄を再確認する。その落ち着いた雰囲気は、まるで激しい嵐の海に浮かぶ灯台のように感じられた。
　別れ際にお互い小さく会釈を交わし、ヴァレリーは侍女の案内で控え室へと向かう。