冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第四章：偽りの聖女、そして真実の結婚

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　王宮に張りつめた空気は、前日よりもさらに重くなっていた。
　廊下を行き交う侍従たちは足音を忍ばせ、重臣たちは互いの表情を探るように視線を交わす。
　誰もが理解している――今日、何かが決まる。

　王の私室に、主要な重臣たちが集められたのは、午前の早い時間だった。
　呼び出しの理由を、あえて口にする者はいない。だが、その沈黙こそが、事態の深刻さを物語っていた。

　玉座ではなく、簡素な椅子に腰掛けた王は、いつもより一段と老いて見えた。
　長年、国を治めてきたその背中には、疲労と迷いが滲んでいる。

　「……報告は、すでに受けておる」

　低く、かすれた声が室内に響く。

　「聖女シエナが偽りであり、闇の術を用いていたこと。
　外国勢力と通じ、王都を混乱に陥れたこと。
　そして――それを見抜けず、止められなかった者がいることも、だ」

　その言葉に、重臣たちは一斉に頭を垂れた。
　誰もが、次に続く言葉を待っている。

　沈黙を破ったのは、老練な宰相だった。

　「陛下。恐れながら申し上げます。
　今回の件は、王太子殿下の資質そのものが問われる事態でございます」

　慎重に選ばれた言葉。
　だが、その意味はあまりにも明確だった。

　「王太子殿下は、個人的な感情に流され、虚偽を見抜くことができず、
　結果として国民の命と安全を危険に晒されました。
　これは……次期国王として、看過できる過失ではございません」

　王はゆっくりと目を閉じた。
　宰相の言葉を否定する理由は、どこにもなかった。

　別の重臣が続ける。

　「すでに王太子派の貴族は瓦解しております。
　このまま殿下を継承者として残せば、国内外に弱体を示すことになりましょう」

　誰も、エドワードを庇おうとはしなかった。
　それ自体が、すでに答えだった。

　長い沈黙の後、王は深く息を吸い、そして吐いた。

　「……わしは、父として失格かもしれぬな」

　その言葉に、重臣たちは息を呑む。

　「だが、王としては――この国を守らねばならぬ」

　王は、静かに、しかし揺るぎない声で告げた。

　「王太子エドワードを、王位継承権から外す。
　即刻、廃嫡とする」

　それは、感情ではなく、責任として下された決断だった。

　室内に広がる沈黙は、やがて深い安堵へと変わっていく。
　誰も声を上げない。
　だが、誰もが理解していた――これ以上に妥当な結論はない、と。

　廃嫡の決定は、即日、王宮内に通達された。
　表向きは「健康上の理由」とされ、詳細は伏せられる。
　だが、貴族社会では瞬く間に真相が共有された。

　――王太子は、自らの愚かさで王位を失った。

　エドワード本人は、その決定を知らされたとき、何の反応も示さなかったという。
　呆然と虚空を見つめ、ただ一言。

　「……そうか」

　それだけだった。

　もはや怒りも、反論もない。
　彼の中で、何かが完全に壊れてしまっていた。

　一方、王宮の別の場所では、第二王子が静かに呼び出されていた。
　王は彼に向き直り、ゆっくりと告げる。

　「……お前が、次だ」

　第二王子は一瞬、目を伏せ、そして深く頭を下げた。

　「身に余る大任ですが……陛下のご期待に背かぬよう、全力を尽くします」

　その姿に、王はわずかに安堵の色を浮かべたという。

　こうして、王国の行方は定まった。
　もはや揺らぐことはない。

　そしてこの決断の裏で、
　静かに評価を高めていた存在がある。

　ヴァレリー・リチャードソン。

　彼女が感情に溺れず、冷静に身を引き、
　そして正しい側に立ったことが、
　結果としてこの国を救った。

　誰もそれを公には語らない。
　だが、王宮の奥深くでは、すでに共通認識となっていた。

　――彼女は、間違えなかった。

　そして次に動くのは、
　「公的な婚姻」という名の、新たな一手である。