公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

10話 牢へ

10話　牢へ

　執務室の空気は、しんと張り詰めたままだった。

　先ほどまで余裕の笑みを浮かべていた徴税請負人ボードランは、もはや別人のような顔をしている。額に汗が滲み、指輪のはまった指先がわずかに震えていた。

　それでもなお、彼はすぐには崩れなかった。

　長くこうしてきたのだろう。追い詰められた時に何を言うか、どう濁すか、それなりに慣れている顔だった。

「……誤解です」

　ようやく絞り出したその声は、先ほどより少し低く、少しだけ慎重だった。

　公爵アルフォンスは椅子にもたれたまま、表情を変えない。

「そうか」

「はい」

　ボードランは一度咳払いをして、どうにか声音を立て直そうとした。

「若い娘御が数字をいじって、面白い結論を出したのでしょうが、徴税というものはそのように単純ではありません。村ごとの事情も違えば、道の状態も、馬の具合も、保管の都合も違う」

　家令がわずかに眉をひそめる。

　言っていること自体は間違っていない。だから厄介なのだ。もっともらしい言葉には、人を鈍らせる力がある。

　だがキャル・キュレイションは、その“もっともらしさ”が嫌いだった。

「ええ」

　キャルは静かに口を開いた。

「単純ではありませんね」

　ボードランの視線が鋭く向く。

「ならば――」

「だから三年分を見たんです」

　言葉を切って返すと、男は一瞬止まった。

　キャルは整理した紙を机の上へ広げる。

「村ごとの事情が違うのは分かります。道の状態も、倉庫の空き具合も、天候も、たしかに毎月違うでしょう」

　紙の端を指で揃える。

「でも、それならなおさら、変動の仕方にはもっと偏りが出るはずです」

「……」

「あなたの帳面は、その偏りが綺麗すぎるんです」

　ボードランが鼻で笑おうとしたが、うまくいかなかった。口元が少し引きつっただけだった。

「綺麗すぎる、とは妙な言い草だ」

「自然に荒れていない、という意味です」

　キャルはさらに一枚引き出した。

「春は輸送費。夏は保管費。秋は手数料。冬はまた輸送費。季節ごとに隠し場所を変えている」

「言いがかりだ！」

　今度の声は大きかった。

　執務室の扉の向こうで、控えていた使用人がびくりとした気配がする。

「帳面というものはな、紙の上の数字だけでは済まんのだ！　現場には現場の苦労がある！」

「そうでしょうね」

　キャルはあっさり頷いた。

「だから、現場の苦労で説明のつく揺れ方かどうかを見ているんです」

　ボードランの顔色がまた変わる。

「揺れ方、揺れ方と！」

「ええ」

　キャルは平然としたまま言った。

「数字の癖を見るには、そこがいちばん分かりやすいので」

　家令が紙を持ったまま、低く呟いた。

「端数処理も、か」

「はい」

　キャルは答える。

「少ない月でも、最後だけ必ずご自分に有利な方へ寄せています」

「違う！」

「では、偶然ですか」

　ボードランが息を詰まらせる。

　キャルは容赦せず続けた。

「三年分、毎回ですけど」

　その一言は、かなり効いたらしい。

　男の肩が目に見えて落ちた。

　長く続けてきた習慣というものは、だいたいこういうところに出る。大胆な不正は隠せても、小さな癖は消えない。だから帳面は面白い。面白いが、同時に人間の底が見えるので、あまり気分のいい面白さではない。

　ボードランはそれでも必死に立て直そうとした。

「仮に、仮にだ」

　声がかすれている。

「多少の誤差があったとしても、それは私欲のためではない。徴税請負というものは危険も大きい。前払いもある。人も馬も雇わねばならん。手間賃が少し厚くなるのは当然だろう」

「少し、ですか」

　キャルは首を傾げた。

「三年で銀貨八百十二枚が？」

　執務室に落ちる沈黙が、さっきより重くなった。

　ボードランが今度こそ絶句する。

　家令は整理表から目を離さず、低く言った。

「今のところ見えている分だけ、だな」

「はい」

　キャルは頷いた。

「細部まで全部追えば、まだ増えると思います」

「十分だ」

　公爵が短く言った。

　その声が、今まででいちばん冷たかった。

　ボードランがはっと顔を上げる。

「閣下――」

「村から余分に取り、我が家への上納を削り、その差額を懐に入れた」

　アルフォンスはゆっくりと立ち上がった。

　その動きだけで、部屋の空気が変わる。

「しかも一年二年ではない」

「ち、違います！　それは誤解で！」

「三年だ」

　公爵は一歩も近づいていないのに、ボードランは後ずさりしかけた。

「出来心では済まん」

「お、お慈悲を！　私は長年この領地に尽くして――」

「尽くした？」

　その一言には、かすかな嘲りが混じっていた。

　キャルは初めて見た。この公爵が、はっきりと相手を軽蔑する顔を。

「領民から余分に削り、公爵家への納めを削り、なお尽くしたと言うか」

「それは……！」

「黙れ」

　短い一喝だった。

　それだけで、ボードランの口が閉じる。

　公爵は家令へ視線を向けた。

「身柄を押さえろ」

　家令もまた、ためらわなかった。

「衛兵！」

　扉の外に控えていた衛兵がすぐに入ってくる。執務室の緊張した空気を見て、事情はすぐ察したようだった。

　ボードランが青ざめる。

「お待ちください！　閣下、私は――！」

「徴税請負権を剥奪する」

　公爵の声は揺れなかった。

「領民への過徴収、公爵家への背任、帳簿改竄の疑い。罪を問う」

「ま、待ってくれ！」

　さすがにここまで来ると、取り繕う顔も崩れた。

　ボードランは机に片手をつき、半歩前へ出る。

「金なら返す！　返します！　不足分も、迷惑料も、全部！」

　キャルはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

　やはりそういう人間か、と思う。

　金で済むと思っている。抜いたのが数字だから、数字で戻せば終わると考えている。

　でもそうではない。

　少なくともキャルには、そうは思えなかった。

「返せば済む額ではありません」

　自分でも少し意外なくらい、声は冷たかった。

　ボードランがぎょっとしてこちらを見る。

　キャルは静かに続けた。

「領民の冬を削っているんです。銀貨の枚数だけの話じゃないでしょう」

　男の顔が引きつった。

「小娘が……！」

「三年続けて出来心とは言いません」

　それだけ言って、キャルは口を閉じた。

　もう十分だと思った。ここから先は、公爵の領分だ。

　アルフォンスはうなずきもしなかったが、そのまま衛兵へ命じる。

「牢へ入れろ。申し開きはそのあと聞く」

「はっ」

　衛兵が両脇からボードランを押さえる。

　その瞬間、男はようやく本気で暴れた。

「離せ！　私はこの領地に必要な人間だぞ！」

　じたばたと足を踏ん張る。

「私がいなければ徴税は回らん！　今さら私を外してどうするつもりだ！」

「代わりを立てるだけだ」

　公爵は一息で言った。

「お前である必要はない」

　それがとどめになった。

　ボードランは顔を真っ赤にし、今度は見苦しいほど喚き始める。

「こんな小娘の帳面遊びを信じるのか！」

　衛兵に腕を取られながら、なお叫ぶ。

「侍女上がりだぞ！　女だぞ！　そんなものに三年の仕事を否定させるのか！」

　家令の顔が険しくなる。

　だが公爵は、むしろ冷えきった声で答えた。

「三年の仕事を否定したのではない」

　一拍置く。

「三年の盗みを暴いただけだ」

　執務室の空気が凍った。

　ボードランは何か言い返そうとして、結局声にならなかった。

　そのまま衛兵に引きずられるようにして扉へ向かう。最後にこちらを振り返り、怨毒のこもった目でキャルを睨みつけた。

「……小娘、貴様――」

　キャルはその視線を受け止めて、少しだけ首を傾げた。

「ええ。小娘ですよ」

　男の顔がさらに歪む。

「侍女で、子爵令嬢で、帳面を少し読むだけの」

　そこで言葉を切る。

「でも、差額くらいは出せますので」

　扉が閉まった。

　ようやく、静けさが戻る。

　戻ったというより、嵐が去ったあとの妙な静けさだった。

　家令が長く息を吐く。

「……終わったか」

「まだだ」

　公爵が即座に言った。

「請負権の整理、村側の確認、過徴収分の洗い直し、後任の手配。面倒はこれからだ」

　その言葉に、キャルはこっそりと目を伏せた。

　やはりだ。絶対にそうなると思っていた。

　抜いた男がひとり牢へ入ったところで、仕事が終わるはずがない。不正を暴くのは入口で、その後始末の方がずっと長い。数字の不正というものは、壊れた棚みたいなものだ。一度崩れると、周りも全部並べ直しになる。

　家令が額を押さえる。

「再計算が必要ですな」

「当然だ」

　公爵はそう言ってから、キャルを見た。

「お前」

「嫌です」

　問われるより早く、キャルは言った。

　さすがに公爵も一瞬黙った。

「まだ何も言っていない」

「言わなくても分かります」

　キャルは疲れた目で机上の紙を見た。

「再計算ですよね」

「そうだ」

「嫌です」

「そうだろうな」

「分かっているなら、なおさら別の方に」

「お前の方が早い」

　公爵はまったく譲らない。

　家令が横で、少しだけ申し訳なさそうな顔をした。だが口では否定しない。

　つまり本当に、キャルがいちばん早いのだろう。

　それが分かるから腹が立つ。

「……給金」

　キャルはぼそりと呟いた。

「またですか」

　公爵が言う。

「当然です」

　キャルは真顔で答えた。

「面倒ごとが増えています」

「増えているな」

「人手不足の尻拭いもしています」

「しているな」

「なら」

　そこで公爵は、ほんの少しだけ口元を動かした。

「家令」

「はい」

「記録補佐手当を上げろ」

「承知しました」

　またあっさり決まった。

　キャルは少しだけ警戒する。

「……ずいぶん話が早いですね」

「必要だからだ」

　公爵はそれだけ言った。

　その言い方は相変わらず不器用だったが、変に飾られるよりましだとも思う。

　必要だから使う。

　使うから払う。

　少なくともこの人は、その筋だけは通してくる。

　キャルは小さく息をつき、机上の紙へ目を戻した。

「では、どこから洗い直しますか」

「村別にだ」

　家令がすぐに答える。

「徴収額、上納額、経費、差額。三年分を再確認する」

「……面倒ですね」

「面倒だ」

　公爵も認めた。

「だがやる」

　キャルはしばらく黙ってから、ぼそりと返した。

「知ってます」

　そう言うしかない。

　ここで逃げてもどうせ追いつかれるし、数字を見てしまった以上、途中で放る方が気持ち悪い。

　それに――ほんの少しだけだが、キャルにも分かっていた。

　これはただの帳面遊びではない。

　この再計算で、領民がどれだけ余計に削られていたか、公爵家がどれだけ抜かれていたかが、きちんと形になる。そうなれば次に同じことをする人間は減るかもしれない。

　そう思うと、完全に嫌だとも言い切れなかった。

　嫌だが、やる。

　その程度には、キャルもこの家に馴染み始めていたのかもしれない。

　執務室を出る頃には、外はだいぶ陽が傾いていた。

　廊下を歩いていると、マドレーヌが向こうから来た。顔を見た瞬間に、すべて悟ったような表情になる。

「……本当に牢へ？」

「行きました」

「そう」

　一拍置いて、彼女は少しだけ眉を下げた。

「大変だったわね」

「ええ」

「でも終わった、とは思っていない顔ね」

「終わるはずがありません」

　キャルは疲れた声で言った。

「ここから再計算です」

　マドレーヌが天を仰いだ。

「やっぱり」

「やっぱりです」

「帰れる？」

「帰れません」

「可哀想に」

　その言い方には、ちゃんと同情が混ざっていた。

　だからキャルも少しだけ本音を漏らす。

「せめて夕食のパンくらい、増やしてほしいです」

　マドレーヌは噴き出し、それから真面目な顔に戻った。

「後で厨房に言っておくわ」

「ありがとうございます」

「ついでに甘いものもつけてもらえるよう頼んでみる」

「それはぜひ」

　その日のキャルにとって、牢へ落ちた徴税請負人よりも、その約束の方が少しだけ心を救った。