公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

12話 王宮に届く名

12話　王宮に届く名

　王都の朝は、公爵領の朝より少しだけ冷たく見える。

　実際の気温ではなく、空気の質の話だ。石畳はよく磨かれ、建物は整い、人の歩き方まで無駄がない。けれどそのぶん、何かが止まると妙に目立つ。

　王宮財務局の第三書記室でも、その朝、ひとつの手が止まった。

「……侍女見習い？」

　書記官ルネ・ベルティエは、机の上の報告書を見下ろしたまま、小さくそう呟いた。

　地方領の徴税請負権に関する報告書など、本来なら珍しくもない。増税の相談、徴収率の補正、倉庫修繕費の申請。日々、似たような紙が山のように届く。

　だから最初は、いつも通りのつもりで封を切った。

　差出はヴァレール公爵家。大領地を持つ実務派の名門だ。紙の質もよく、書式も整っている。ここまでは普通だった。

　だが、読み進めていくうちに、ルネの手は止まった。

　徴税額そのものは作柄と概ね一致していること。問題は中間経費にあり、輸送費、保管費、手数料の増え方が不自然に揃いすぎていること。端数処理に共通の癖が見られ、同一人物による継続的な抜き取りが疑われること。

　内容は鋭い。

　だが驚くべきはそこだけではない。

　最後に記された差額算定および補記の作成者名を見て、ルネは二度、そこを読み返した。

　キャル・キュレイション。

　キュレイション子爵令嬢。

　そしてその肩書きの横には、控えめにこう付されていた。

　公爵家侍女見習い。

「……は？」

　今度は声になった。

　隣の机で封書を整理していた同僚が顔を上げる。

「どうした」

「いや」

　ルネは報告書から目を離さずに答えた。

「ヴァレール公爵家からの徴税請負権再編の報告なんだが」

「うん」

「差額算定をしたのが、侍女見習いらしい」

　同僚はしばらく黙っていたが、やがて言った。

「地方はたまに大胆だな」

　その感想は雑すぎると、ルネは思った。

　大胆、では済まない。

　この補記の書き方は、仕事を知っている人間のものだ。差額一覧だけ出して「不正です」と叫ぶのではなく、先に徴税そのものの妥当性を示し、そこから中間経費へ視線を誘導している。しかも端数処理の癖まで拾っている。

　書き慣れているわけではない。文の癖は少し硬いし、飾りもない。だが逆に、それが変な小細工を感じさせない。

　読んだ人間が自然に同じ結論へ行きつくよう、順番だけが綺麗に整えられている。

「……おかしい」

　ルネはぼそりと言った。

「何が？」

「この報告書、妙に読みやすい」

「それはいいことだろう」

「いいことすぎる」

　同僚は意味が分からないという顔をした。

　だが、財務局で長く紙に埋もれていると分かることがある。

　読みやすい書類は貴重だ。

　そして貴重すぎる読みやすさには、だいたいその理由がある。優秀な書記官がついたか、実務を本当に分かっている人間が手を入れたか、どちらかだ。

　地方公爵家の徴税不正摘発に、なぜ侍女見習いの名が添えられているのかは分からない。だが少なくとも、遊び半分の計算好きではない。

　ルネは報告書を端から端まで読み返し、最後にもう一度だけ名前を見た。

　キャル・キュレイション。

　聞き覚えのない名だった。

　けれど、今日で少なくともこの書記室の中では記憶された。

　その頃、王宮のもう少し奥まった場所では、別の男もまた、その名を目にしていた。

　王太子シリルは、朝の執務前に回されてきた財務関係の摘要へ目を通していた。

　表向きには「王太子がそこまで細かい紙を自分で読む必要はない」という空気がある。実際、大半の王族ならそうだろう。だがシリルは、自分の周囲で何がどのくらいの速度で腐っているかを知っておきたい性分だった。

　だから彼は、要点だけ抜かれた紙ではなく、時折その元も読む。

　その日も、添えられていた摘要の中の一文が目に止まった。

　ヴァレール公爵領における徴税請負人の不正摘発。

　それだけなら、地方貴族の自浄として終わる話だったかもしれない。

　だが摘要の横に、補足としてこうあった。

　差額算定者――公爵家侍女見習い。

　シリルの手が止まる。

「侍女見習い？」

　側近が気づいて顔を上げた。

「何かございましたか」

「これだ」

　紙を差し出すと、側近も一読して眉を上げた。

「……奇妙ですな」

「奇妙、で済ませるには少し面白い」

　シリルはそう言って、摘要ではなく元の報告書の方を寄越すよう命じた。

　ほどなく届いた紙を開き、最初の頁から読む。

　読みながら、ほんのわずかに口元が上がった。

　実務の紙だ。

　しかも、かなり嫌なタイプの実務の紙だった。

　言い逃れの余地をひとつずつ塞ぎながら、それでいて感情的な断罪には寄っていない。徴税額そのものの妥当性を先に認めた上で、中間経費だけを剥がしている。だから「全体が嘘だった」と言い張る逃げ道もない。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「見ただけで、ここまで持っていったのか」

　側近が控えめに言った。

「地方ゆえの偶然では」

「だとしても、偶然でこの順番は組めない」

　シリルは紙を置いた。

　そして作成者欄へ、あらためて視線を向ける。

　キャル・キュレイション。

　子爵令嬢。

　侍女見習い。

　肩書きの並びとしては、ひどく中途半端だった。高位貴族から見れば取るに足らず、平民から見れば十分に遠い。公爵家に仕えるには自然でも、王宮の実務書類に名が残るには奇妙な立場だ。

　だからこそ、余計に引っかかる。

「何者だ、あの娘は」

　その問いに、側近は答えられなかった。

　当然だ。まだ誰も知らないのだから。

　だが、紙の上で知れることはある。

　飾らない。無駄がない。けれど必要な前提は落とさない。相手がどこで噛みつくかを先回りして潰している。

　面倒な書類を何度も読んできた人間の手だ。

　そしてその紙には、妙な驕りがない。

　そこがいちばん、シリルの興味を引いた。

「ヴァレール公爵家、か」

　彼は紙を指先で軽く叩いた。

「隠していたのかな」

「隠していた、とは」

「こういう人間を、だよ」

　側近は少し考えたあと、慎重に答える。

「隠していたというより、公爵家の内側で使っていたのでは」

「その方が厄介だ」

　シリルは苦笑した。

「必要になったから表へ出てきた、ということだろう？」

　それはつまり、公爵家の中ではすでに使い道が確立しているという意味でもある。偶然見つけた珍しい小鳥ではない。もう、仕事のできる道具として回り始めている。

　だとすれば欲しくなる。

　少なくとも、実物を見たいとは思う。

　シリルはそういう人間だった。

　同じ頃、財務局ではルネ・ベルティエが報告書を抱えて上席の部屋へ向かっていた。

「失礼いたします」

「何だ」

「ヴァレール公爵領からの徴税請負権再編の件ですが、これは本局でも確認した方がよろしいかと」

　上席官は書類の山から顔を上げ、差し出された紙にざっと目を通した。

「地方で片づいたのだろう」

「はい。ただ、その」

　ルネは少しだけ迷ったが、結局そのまま言った。

「差額算定の手順が、かなり綺麗です」

　上席官の視線がルネに向く。

「綺麗？」

「徴収段階の妥当性を先に示した上で、中間経費に絞っております。これなら再確認の手間も減ります」

「ふむ」

「あと、作成者が少々」

　そこで上席官も作成者欄を見て、ほんのわずかに眉を動かした。

「侍女見習い？」

「はい」

「……公爵家も、ずいぶん奇妙な人材を抱えているな」

「私もそう思います」

　上席官はしばらく考え、それから紙を机の脇へ置いた。

「確認案件として回せ。担当はお前」

「承知しました」

　ルネは一礼して下がりながら、心の中でだけ小さく息をついた。

　やはり食いついた。

　当然だ。

　こういう紙は、実務の人間ほど見逃せない。派手ではない。だが分かる者には分かる。変なところで無駄がなく、変なところで正確すぎる。

　紙の向こうにいる相手が、少なくとも「よくいる誰か」ではないことが。

　その夜、公爵家ではキャルがいつものように紙束と格闘していた。

　王都で何人の手が止まり、何人が彼女の名を覚えたのか、もちろん知るはずもない。

　知っていたとしても、たぶんこう言っただろう。

　面倒だな、と。

　実際その夜のキャルは、北倉庫から回ってきた油樽の残数が一樽分ずれていることに腹を立てていた。

「どうして皆、足したり引いたりする前に項目を揃えないんだろう……」

　控え室の小机に額を押しつけるようにしながら、ぼそりと呟く。

　疲れていた。

　昼は過ぎ、夕食もとっくに終わり、侍女部屋へ戻るにはまだ少し紙が多い。しかも今日は、家令補佐がよかれと思って持ってきた備品庫の古いまとめまで混ざっていて、気分が悪かった。

　そこへマドレーヌがやって来て、小皿を机に置いた。

「食べる？」

　乗っていたのは、小さな焼き菓子が二つだった。

　キャルは顔を上げる。

「これは」

「昨日言っていたでしょう。甘いもの」

「本当についたんですね」

「厨房に頼んだら、珍しくすぐ出たわ」

　キャルは素直に一つつまみ、口に入れた。少しだけ頭がほどける気がする。

「……生き返ります」

「大げさね」

「いえ、結構本気で」

　マドレーヌはくすりと笑った。

「閣下に感謝する？」

「給金を上げてくださったことには感謝しています」

「それだけ？」

「それだけです」

　即答すると、マドレーヌはまた笑った。

　キャルはもう一口、菓子を噛みながら、机の上の紙へ目を戻す。

　その向こうで、王都ではすでに自分の名が静かに歩き始めていることなど、まだ知らない。

　ただ、何となく胸の奥が落ち着かない気はしていた。

　数字が一度外へ出る時は、たいていその後ろから面倒ごとが追いかけてくる。

　今回もたぶん、そういう種類の気配なのだろう。

「……嫌な予感しかしない」

「何が？」

「何となくです」

「便利な言葉ね」

「よく言われます」

　キャルはそう言って、また紙へ向き直った。

　今はまだ、公爵家の中で片づけるべき数字が山のようにある。外のことは外で起きる。その時になったら、その時また考えるしかない。

　少なくとも今夜考えるべきなのは、油樽一樽分のずれと、備品庫の“その他”が何を意味しているのかだけだった。