公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

14話 これは……面倒そうだ……

14話　これは……面倒そうだ……

　翌朝、キャル・キュレイションは公爵家の玄関先で、本気で帰りたかった。

　まだ空気は冷たい。吐く息も白い。屋敷の門前には王宮から寄越された馬車が止まり、その脇には財務局の官吏ルネ・ベルティエが立っている。昨日と同じく地味な色合いの服だが、王宮仕え特有の整い方は隠せない。

　その横で、公爵アルフォンスは腕を組み、いかにも不機嫌そうな顔をしていた。

　いつも通りと言えばいつも通りだが、今日の不機嫌は少し種類が違う。便利に使っていた道具を、外へ貸し出す時の顔に近い。

　ひどい例えだな、とキャルは思う。

　だが、案外間違ってもいない気もした。

「では行ってまいります」

　形だけはそう言ったが、声にやる気はほとんど乗らなかった。

　公爵は短く頷く。

「行け」

「もっと他にありませんか」

「何がだ」

「気をつけろ、とか、無理をするな、とか」

「無理は最初からしている」

　即答だった。

　キャルは小さく目を細める。

「そういうところです」

「給金は上げた」

「それは感謝しています」

「なら働け」

　やはりこの人は、最後までこうなのだ。

　マドレーヌが少し離れた場所から、気の毒そうにこちらを見ている。助ける気はなさそうだが、同情はしてくれているらしい。

　家令もいる。こちらはもう完全に実務顔で、「戻ったら続きをやる」という気配を隠しもしない。帰ってきたあとも紙が減らない未来が見えて、キャルは少しだけ遠い目になった。

　そこで、アルフォンスが不意に言った。

「キャル」

「はい」

「お前は公爵家から出る」

　キャルは顔を上げた。

「だから、公爵家の名を背負っているつもりでいろ」

　短い言葉だった。

　けれど、その意味はよく分かった。

　好きにしてこい、ではない。

　怯えるな、でもない。

　お前一人の問題ではない、と言っているのだ。

　少しだけ、胸の奥のざわつきが落ち着く。

「……承知しました」

　公爵はもう何も言わず、顎で馬車を示した。

　それがたぶん、この人なりの送り方なのだろう。

　キャルは一礼して馬車へ向かった。

　乗り込んだあと、向かいに座ったルネが控えめに言う。

「お見送り、丁重でしたね」

「そう見えましたか」

「ええ」

「それはたぶん、公爵様にしては、です」

　ルネが少しだけ口元を緩めた。

　この人は笑うと少しだけ人間味が出るのだな、とキャルは思った。普段が真面目すぎるせいかもしれない。

　馬車が動き出す。

　屋敷の門が遠ざかるのを見ながら、キャルは膝の上で手を組んだ。

　王宮へ向かっている。

　その事実だけで、どうにも落ち着かない。

　公爵家の中なら、何だかんだで文句を言える。嫌味も返せるし、仕事量への不満も口にできる。だが王宮は違う。そこにいる人間の大半は、キャルにとって「最初から格上」だ。子爵令嬢で侍女見習いなど、上位貴族から見れば本当に半端者でしかない。

　高位の貴族から見れば、子爵令嬢なんて平民と変わらない。

　自分で口にした言葉が、いまさらのように重く思い出された。

「そんなに緊張なさらなくても」

　ルネが言った。

　キャルは即座に返す。

「していますか」

「少し」

「そうですか」

　自覚はあった。あるが、認めるのも少し癪だ。

　しばらく沈黙が続いたあと、ルネがぽつりと口を開いた。

「昨日のことですが」

「はい」

「……無理を言っている自覚はあります」

「でしょうね」

「すみません」

　また素直に謝る。

　この人は本当に、妙に素直だ。王宮の官吏と聞くともう少しねじれているものかと思っていたが、少なくともルネは違うらしい。

　だからキャルも、少しだけ正直に返した。

「嫌ではあります」

「ええ」

「でも、最初からそうおっしゃっていたので、まだましです」

　ルネが少し目を瞬かせる。

「まし、ですか」

「王宮のためにとか、国のためにとか、そういう綺麗な言葉を持ち出されるよりは」

　キャルは窓の外を見たまま続けた。

「解けないから、時間がないから、と言われる方が話は早いです」

　ルネはしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

「その通りですね」

　王都の中心に近づくにつれ、道は広くなり、人の服装もきっちりしてくる。門をいくつか越え、兵の数が増え、ついに王宮の正門が見えた時、キャルはほんの少しだけ肩に力が入るのを感じた。

　大きい。

　分かっていたことだが、大きい。

　そしてきれいだ。磨き上げられた石、高い天井、無駄のない装飾。公爵家の屋敷にも整った威圧感はあったが、こちらはもう少し、制度そのものが形になったような圧迫感がある。

　馬車を降りると、通されたのは財務局の一角だった。そこまでは、まだ予想の範囲内だった。

　だが、さらにその奥へ進み、監査室の前へ立った時点で、キャルはもう一度だけ本気で帰りたくなった。

　扉の向こうから、紙をめくる音と、低く押し殺したような会話が聞こえる。

　いや、会話というより、疲れた人間たちが同じ数字に何度も殴られている音に近い。

　ルネが扉を開けた。

「失礼します。ヴァレール公爵家から協力者をお連れしました」

　中に入った瞬間、監査室にいた人間たちの視線が一斉にこちらへ向いた。

　数は六人。年齢はばらばらだが、全員が疲れている。机の上には帳簿、納品控え、出納表、受領証、覚え書き。紙、紙、紙。しかもどれも途中まで開かれたままになっているあたり、何日も同じ場所で詰まっているのだろう。

　部屋の空気そのものが、死んでいた。

　書記官の一人が、キャルを見て露骨に眉をひそめる。

「……この娘が？」

　その一言に、ルネの肩がわずかにこわばったのが分かった。

　キャル自身は別に驚かない。

　そう言われるだろうと思っていたからだ。

　侍女見習いの身なりをした、若い子爵令嬢。王宮監査室で歓迎される要素などひとつもない。

「ええ」

　ルネが短く答える。

「ヴァレール公爵領の件で差額算定を行った方です」

　監査室の最年長らしい男が、椅子にもたれたまま低く言う。

「侍女見習いと聞いたが」

「そうです」

　ルネはそこも隠さない。

「公爵家からの臨時協力です」

　男は鼻を鳴らした。

「ずいぶん思い切ったことをする」

「解けないまま何日も繰り返すよりはましかと」

　ルネも少し疲れているのか、今日は切り返しがいつもより辛辣だった。

　キャルはそのやり取りを横目に見ながら、部屋の中央の机へ目を向けた。

　そこに広げられている帳簿の山を見た瞬間、思わず口から漏れた。

「これは……」

　全員の視線がまた集まる。

　キャルは紙束を見たまま、正直に言った。

「面倒そうだ……」

　沈黙が落ちた。

　書記官の一人が、呆れたように言う。

「面倒、だと？」

「はい」

　キャルは顔を上げた。

「かなり」

　その返答に、監査室の面々は何とも言えない顔をした。怒るほどの余力もないのかもしれない。

　ルネが軽く咳払いをする。

「まずは概要から説明を」

　最年長の監査官が不機嫌そうに紙を引き寄せた。

「三年分の補修費、納品控え、受領控えだ」

「はい」

「帳簿上は合っている箇所と合わない箇所が混在している」

「はい」

「何度照合しても、不明金が出る」

「はい」

「額は月ごとに違う。多い月もあれば、逆に不足が消える月もある」

「……なるほど」

　なるほど、とは言ったものの、実際にはまだ全体像しか見えていない。

　だが全体像だけでも分かることはある。

　帳簿の厚み。書き手の癖の混在。単位の揺れ。継ぎ足しの筆跡。納品控えと受領控えの紙質の差。こういうものは、詳細に入る前から人を嫌な気分にさせる。

　キャルは机の近くまで歩み寄り、いくつかの帳簿を順に開いた。

　目を走らせ、ページを戻し、別の紙を見比べる。

　少しして、ぽつりと呟いた。

「石を並べるか……」

　監査官が眉をひそめる。

「何だ？」

「いえ」

　キャルは帳簿から目を離さずに続ける。

「頭の中だけで追うには、少し長いので」

「長い？」

「はい。複雑です」

　そこでルネが、昨日の会話を思い出したのか、少しだけ身を乗り出した。

「暗算では、ですか」

「簡単なものならどうにかなりますが」

　キャルは率直に答えた。

「これは、さすがに暗算だけでやるには面倒です」

　監査官の一人が呆れたように言う。

「面倒、面倒と」

「実際、面倒です」

　キャルは机上の紙を見たまま言った。

「石を並べれば早いんですが」

「石？」

「はい」

　そこでふと、キャルは机の広さを見て、それから小さく眉を寄せた。

「……いや、だめだな」

「何がだ」

「ここだと転がると厄介だ」

　監査室の全員が、今度こそ本気で黙った。

　話が通じていないと分かる。

　だが説明している時間も惜しい気がした。こういう時は、言葉より実物の方が早い。

　キャルは顔を上げて、監査室を見回した。

「板切れが一枚ありませんか？」

　今度は、本当に部屋が止まった。