公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

18話 顔のいい邪魔な人

18話　顔のいい邪魔な人

　目が合った瞬間、キャル・キュレイションはひとつだけ理解した。

　面倒が増えた。

　それもかなり、質の悪い面倒だ。

　監査室の扉の前に立っていたのは、どう見てもただの官吏ではなかった。服装は控えめでも、立ち方が違う。部屋の空気が、その人間を中心に少しだけ整ってしまうような、そういう種類の人間だった。

　しかも顔が良すぎる。

　良すぎる顔というのは、それだけで面倒の匂いがする。経験則ではなく、直感の話だが、キャルはその手の直感をあまり軽く見ていない。

　だから、石を動かしていた指を止めたまま、ほんの少しだけ眉を寄せた。

　監査室の面々の反応が、いつもと違う。

　最年長の監査官は慌てて立ち上がり、若い書記官たちは一瞬で背筋を伸ばした。ルネ・ベルティエだけは「やはり来たか」という顔をしている。

　つまり、この人は偉い。

　かなり偉い。

　そこまで分かれば十分だった。

「殿下」

　最年長の監査官が、少し遅れて頭を下げる。

　やはりそうか、とキャルは思った。

　殿下。

　王族だ。

　しかもこの場所にこのタイミングで顔を出すような王族は、かなり限定される。

　王太子シリル。

　名前だけは聞いていた。王都随一の美貌だの、人当たりがいいだの、だが内側はなかなか切れるだの、侍女たちの雑談の端に何度か乗っていた。そのどれも、キャルにとっては別に役に立たない情報だったので、適当に聞き流していたのだが、どうやら本人らしい。

　そして本人は、キャルを見ていた。

　監査室にいる誰よりも、はっきりと。

　その視線が少しうるさいな、とキャルは思う。

　王太子は軽く室内を見回し、それから自然な顔で言った。

「邪魔をしたかな」

　声までよくできている。

　柔らかくて、よく通る。だが甘ったるくはない。作っているのか生まれつきなのか知らないが、こういう人間が気軽に部屋へ入ってくると、たいてい周囲が勝手に緊張する。

　だから余計に面倒なのだ。

　最年長の監査官が答える。

「いえ、ちょうど……確認が終わったところで」

「そう」

　シリルはそこで視線をキャルへ戻した。

「君が」

　たったそれだけの言葉なのに、監査室の空気がまた少し張る。

　面倒だな、とキャルは思う。

「はい」

　とりあえず返した。

「キャル・キュレイションです」

　シリルは数歩、中へ入ってきた。

　近づいてみると、やはり顔が良すぎた。整いすぎていて逆に落ち着かない。侍女たちがきゃあきゃあ言う理由は少し分かるが、だから何だとも思う。

「話は聞いたよ」

　シリルは穏やかに言う。

「面白いことをするね」

　その言い方に、キャルは少しだけ首を傾げた。

　面白い。

　その言葉が、あまり好きではない。

　面白いと言われる時、人はたいてい、見世物か便利道具のどちらかとして見られている。

「そうでしょうか」

「板に溝を掘って、石を並べる」

　シリルは机上の溝板を見た。

「初めて見た」

「私も、ここで初めて作りました」

「即席なのに、ずいぶん役に立ったようだけど」

「それは板の功績です」

　キャルがそう返すと、シリルは少しだけ目を細めた。笑っているのか、もっとよく見ようとしているのか、判別しづらい顔だった。

　ルネが横から補足する。

「殿下、こちらが差額の原因一覧です」

　差し出された紙をシリルは受け取り、数行読む。読んでいる間も、どうにも余裕がある。字面だけ追っているのではなく、書いた人間ごと値踏みしている感じがした。

「綺麗だ」

　ぽつりとそう言った。

　それは字が、という意味ではないだろう。整理の順番の話だ。

　キャルは少しだけ黙った。

　分かる人間には分かるらしい。

　だが分かるからといって、別に嬉しいとも限らない。

「見やすくしただけです」

「その“だけ”が難しいんだよ」

　シリルは紙から目を上げた。

「数字が速い人間はいる。でも、人に見せる順まで整えられる人間はそう多くない」

　監査室の何人かが、そこで揃って無言になった。おそらく、その言葉を否定できないのだろう。

　キャルは素直に礼を言うより先に、別のことを考えた。

　困るな、と。

　こういうふうに正面から価値を言語化されると、逃げにくくなる。公爵アルフォンスも筋の通し方が厄介だが、この王太子も別方向で面倒そうだと、もう分かり始めていた。

「そうでしょうか」

　だから返事は薄くした。

「ええ」

　シリルはあっさり頷く。

「少なくとも、私の周りでは珍しい」

　私の周り、という言い方がもう良くない。

　王太子の周りがどの程度の人間で構成されているかを考えれば、その言葉には勝手に重みがつく。言った本人がどう思っていようと、受け取る側にとってはそういうものだ。

　キャルは板の上に残っていた石を、小皿へ戻しながら言った。

「子爵程度の娘です。あまり気軽にお声がけなさらないほうがよろしいかと」

　監査室の空気が、今度は別の意味で止まった。

　最年長の監査官が、目に見えて固まっている。若い書記官は息を止めたままだ。ルネだけが、わずかに遠い目をした。

　シリル本人は、すぐには返事をしなかった。

　少しだけ意外そうな顔をして、それから困ったように笑う。

「そんなに警戒しなくてもいいだろう」

「よくありません」

　キャルは即答した。

　監査室の何人かが本気でこちらを見た。たぶん、ここまで迷いなく王太子へ言い返す人間は珍しいのだろう。

　だがキャルとしては、ここを曖昧にする方が危険だった。

「どうして？」

　シリルの口調は柔らかいままだった。

　だからこそ余計に危ない。

　キャルはまっすぐ相手を見た。

「殿下がどう思うかではありません。周りがどう見るかです」

　笑みが少しだけ薄くなる。

　けれど彼は黙って聞いていた。

「私は子爵令嬢であって、子爵ですらありません」

　キャルは静かに続けた。

「高位の貴族から見れば、子爵令嬢なんて平民と大して変わりません」

　監査室の空気がひやりと冷えた気がした。

　口に出すべきでない本音だと感じた者もいただろう。けれど、それが本音であり、現実でもある。

「気軽に声をかけられれば、それだけで意味を持ちます」

　キャルは言葉を選ばずに言った。

「私は断れませんし、言い訳も通りません」

　シリルがほんの少しだけ目を細める。

「私がそう見ていなくても？」

「怖いのは、殿下ではありません」

　一拍置く。

「貴族社会の残酷な現実です」

　言ってしまってから、監査室が完全に静まり返っていることに気づいた。

　ルネまで黙っている。

　だがシリルだけは、表情を変えなかった。

　変えなかったというより、たぶん変えられなかったのだろう。軽く受け流すには、キャルの言葉が予想より重かったはずだ。

「……なるほど」

　ようやく出た言葉が、それだった。

　怒りではない。

　笑いでもない。

　考え込むような声音だった。

　キャルはそこで初めて、少しだけ肩の力を抜いた。

　分かってもらえたとは思わない。だが少なくとも、適当に流されはしなかった。

　シリルはしばらく黙っていたが、やがて少し困ったように口元を緩めた。

「君は、本当に私を歓迎していないんだね」

「はい」

　即答だった。

　若い書記官が本気でむせた。

　キャルはそちらを見もしない。

「仕事が増えるので」

　そう付け加えると、今度こそルネが顔を覆った。

　たぶん笑いを堪えているのではない。たぶん、色々な意味で胃が痛いのだろう。

　シリルは一瞬ぽかんとしたあと、ふっと声を立てずに笑った。

「面白いな」

「そう言われるのがいちばん困るんです」

　キャルが言うと、シリルはまた少しだけ目を細めた。

「どうして？」

「便利に使われそうなので」

　監査室の空気が、今度は妙な方向へ崩れた。

　誰も声を上げて笑うことはできない。できないが、何人かの肩は明らかに震えている。王太子を前にして、便利に使われそうだから困る、はなかなか聞かないだろう。

　シリル自身も、さすがに言葉を選び直すように少し間を置いた。

「……便利、か」

「はい」

「君は、私がそういう人間に見える？」

「見えます」

「随分だね」

「だって実際、監査室にまで来ているじゃないですか」

　正論だった。

　シリルはそこでとうとう笑いを隠さなかった。

　監査室に王太子の笑い声が響くなど、たぶん滅多にないのだろう。最年長の監査官でさえ、少しだけどうしていいか分からない顔をしている。

「……なるほど」

　シリルはようやくそう言った。

「よく分かった」

「なら助かります」

「いや、やめるつもりはないけれど」

　キャルは本気で嫌そうな顔をした。

　ルネが横で小さく頭を抱える。

　やはりだ。

　この人は危ない。

　自分でもきちんと理解した上で、なお踏み込む気でいる。

　だから嫌なのだ。

「最悪ですね」

　思わず本音が漏れる。

　シリルは少し楽しそうに首を傾げた。

「光栄だな」

「まったく褒めていません」

　その返しに、ついに若い書記官の一人が下を向いたまま肩を震わせた。監査官に肘で小突かれている。

　キャルはそれを横目に見ながら、心の中で深くため息をついた。

　ただでさえ面倒な王宮監査室に来たというのに、ここへ来て王太子にまで目をつけられるなど、どう考えても良い展開ではない。

　しかも相手は、気軽な興味ではなく、かなり本気で面白がっている。

　公爵アルフォンスとは違う意味で厄介だ。

　公爵は侍女だと知っていて、その枠の中で使う。だがこの王太子は、侍女だと知っていて、その枠ごと飛び越えさせそうな気配がある。

　それが怖い。

　シリルは最後に机上の溝板を見て、指先で軽く示した。

「それ、私にも見せてくれるかな」

「嫌です」

「即答だ」

「壊れると困るので」

　これは半分本音だった。即席の妥協品とはいえ、今のところこれがないと長い計算が面倒すぎる。

　シリルは素直に手を引いた。

「ではまた今度」

「今度もありません」

「そうかな」

　この人、本当に引かないな、とキャルは思う。

　監査室を出て行く後ろ姿まで余裕があるのが、余計に腹立たしい。

　扉が閉まったあと、監査室には数秒の静寂が落ちた。

　やがて、最年長の監査官がゆっくりと息を吐く。

「……生きた心地がしなかった」

　その言葉に、若い書記官が今度こそ吹き出した。

　ルネはまだ額を押さえている。

「私もです」

　キャルは板の上の石を見下ろしながら、心から思った。

　自分もだ、と。