公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

23話 王太子の執着

23話　王太子の執着

　王宮財務局での仕事が四日目に入った頃には、キャル・キュレイションはひとつの事実を認めざるを得なくなっていた。

　王太子シリルは、本気でこちらを気にしている。

　気にしている、というのは、何となく目をかけているとか、たまに面白がって覗きに来るとか、そういう軽い意味ではない。もっと継続的で、もっと始末が悪い。

　朝に一度、顔を出す。

　昼の前にも、別の用事のついでを装って立ち寄る。

　夕刻、帰る頃合いにも、また現れる。

　しかもそのどれもが、完全に口実だと分かる程度には分かりやすい。

　最悪だった。

「今日も来ましたね」

　控え室代わりの小部屋で紙をめくりながら、キャルは心底うんざりした声で言った。

　扉口には、ちょうど今しがた現れたシリルが立っている。今日も服装は控えめだが、どう控えても顔が目立つ。王太子という肩書きがなくても、こういう人はどうせ目立つのだろうと思うと、少しだけ不公平だ。

「来たね、ではなく？」

　シリルはいつもの調子で言う。

「来ましたね、です」

　キャルは紙から目を離さない。

「しかも、また“通りかかっただけ”と言うつもりでしょう」

「言おうとしていた」

「やめてください」

「どうして？」

「嘘だからです」

　即答すると、シリルは少しだけ笑った。

　この人は本当に、こういうやりとりを楽しんでいる。楽しんでいるのが分かるから余計に困る。

　ルネ・ベルティエが部屋の隅で書類を整理していたが、その手が一瞬だけ止まった。もはやこの会話に慣れてきたのか、止まっても何も言わない。

「今日は何をしているの？」

　シリルが机の上を覗き込む。

「南棟と西棟の補修費の比較です」

「面白そうだ」

「そう思うなら、かなり変わっていますよ」

　キャルは顔を上げずに言った。

「補修費の比較なんて、普通は面白くありません」

「君が見ていると、少し面白く見える」

「褒めても何も出ません」

「じゃあ、何なら出る？」

　その問いに、キャルは一拍だけ考えた。

「静かな時間ですかね」

　ルネが咳払いをした。

　笑いを堪えたのか、気まずくなったのかは分からない。

　シリルはほんの少しだけ目を細める。

「手厳しいな」

「事実です」

「でも、私は邪魔をしているつもりはないよ」

「そこが一番困るんです」

　キャルはそこでようやく顔を上げた。

　シリルの表情は軽いままだが、目だけはこちらをよく見ている。好奇心だけではない。品定めとも違う。何かを確かめるような、やけに真剣な目だ。

　その目が、嫌だった。

　嫌というのは、悪意を感じるからではない。むしろ逆だ。悪意がないから嫌なのだ。善意や興味や、そういうものは立場の弱い人間にとって時々、悪意よりずっと面倒になる。

「困る？」

　シリルが聞き返す。

「はい」

「どうして？」

「またその話をしますか」

「大事な話だろう？」

　それをさらりと言うのが、この人の良くないところだとキャルは思う。大事だからこそ、そんなに軽く口にしないでほしい。

　キャルは手元の紙を閉じた。

　どうせ何も言わなければ、また同じように何度でも来るのだ。なら、少しははっきりさせた方がましかもしれない。

「殿下は」

　キャルは静かに言った。

「気軽に見に来ているつもりかもしれません」

「気軽、というわけでもないけど」

「どちらでも同じです」

　言葉を切る。

「周りにはそうは見えません」

　シリルは一瞬だけ黙った。

　キャルは続ける。

「財務局の中で、殿下が日に何度も顔を出すだけで、もう十分意味があります」

「……」

「それが全部、私に紐づくんです」

　言い切ると、部屋の空気が少しだけ重くなった。

　ルネは何も言わない。助け舟を出さないのは、たぶんその通りだと思っているからだろう。

　シリルは少しだけ視線を落とした。

「そこまで、か」

「そこまでです」

　キャルはきっぱり言った。

「子爵令嬢なんて、高位の貴族から見れば半端者です。侍女見習いならなおさらです」

「私はそんなふうには」

「殿下がどう思うかではありません」

　遮るように言ってしまってから、キャルは小さく息をついた。

　同じことを何度も言わせないでほしい。

「周りがどう見るかです」

　その一言は、前にも言った。

　けれどたぶん、この人には何度でも必要なのだろう。王太子という立場にいると、本人の気持ちと周囲の受け取り方の差が、日常になりすぎて見えなくなるのかもしれない。

　シリルは今度こそ、しばらく沈黙した。

　軽い笑みもない。ただ机の上の紙と、キャルの顔を交互に見ている。

　やがて、小さく言った。

「……君は、本当に一貫しているね」

「そこは褒められているんでしょうか」

「たぶん」

「たぶん、では困ります」

「困らせてばかりだな」

「はい」

　キャルは遠慮なく頷いた。

「主に殿下が」

　それにルネが今度こそ肩を震わせた。

　書類整理の手を止めないままなのが、さすがというべきかもしれない。

　シリルは小さく息を吐き、壁際の椅子へ腰を下ろした。

　帰る気配がない。

　やはり最悪だ。

「まだいらっしゃるんですか」

「いたら駄目かな」

「よくありません」

　キャルは本気で言った。

「さっきの話を聞いていましたか」

「聞いていたよ」

「なら」

「だからといって、すぐやめられるとも限らない」

　その返答に、キャルは少しだけ眉を寄せた。

　やはりこの人は引かない。しかも、自分が引かないことを誤魔化しもしない。

　そこが厄介で、そして少しだけ、公爵アルフォンスに似ているとも思った。似ているが、やはり質が違う。公爵は必要だから使う。王太子は必要に加えて、個人的な興味まで乗せてくる。

　その違いが怖い。

　シリルは机上の紙束に目を向けた。

「でも、君はここで嫌がりながらもちゃんと働いている」

「働かないと終わらないので」

「それだけ？」

「それだけで十分です」

　キャルはそう言って、また紙を開いた。

　補修費一覧の端に、昨日まで気づかなかった書き手の癖が見つかる。三月と六月だけ、“補修済み”の印が少し違う。別人だ。そこから下へ辿れば、担当変更の月が見える。

　石を一つ動かしたい気分だったが、今日はそこまで長い計算ではない。頭の中で足せる程度だ。

　紙を見ている間も、シリルの視線はときどきこちらへ来ているのが分かった。だが前みたいに口を挟まない。何か考えているのだろう。

　その沈黙が、逆に落ち着かない。

　しばらくして、シリルがぽつりと言った。

「公爵は、君をどう扱っている？」

　その問いに、キャルは手を止めた。

「急に何ですか」

「気になった」

「そういうのが良くないんです」

「知ってる」

　知っていて聞くのだから質が悪い。

　だが、答えないと終わらなそうでもある。キャルは少しだけ考えてから、できるだけ短く答えた。

「便利に使っています」

「はっきり言うね」

「事実ですので」

「嫌じゃない？」

「嫌です」

「でも離れない」

「公爵様は、侍女だと知っていて、その範囲で使っておられます」

　キャルは紙の端を揃えながら続けた。

「無茶はしますけど、まだ読めます」

「読める？」

「どこまで踏み込んでくるかが、です」

　シリルはそこで少しだけ表情を変えた。

「私は読めない？」

　キャルは一拍置いた。

　そこはたぶん、濁した方が大人なのだろう。だが今さら濁したところで意味もない。

「読みにくいです」

　正直に言う。

「だろうね」

　シリルは意外にも、すぐに頷いた。

　その素直さに、逆に少しだけ拍子抜けした。

「分かっているなら、なおさら近づかないでほしいんですが」

「難しいな」

「どうして」

「君が面白いから」

　その一言に、キャルは本気で嫌そうな顔をした。

「それです」

「何が？」

「それが一番困るんです」

　シリルは少しだけ目を細める。

「どうして？」

「好奇心で近づかれると、こちらに拒否権がありません」

　キャルは静かに言った。

「命じられれば断れない立場ですので」

　その言葉は、今までより少しだけ重く落ちた。

　ルネの手がまた止まる。

　シリルも、今度は笑わなかった。

　たぶんそれが本音の核だと、さすがに分かったのだろう。

　王太子の興味は、ただの会話では済まない。必要とあれば命令に変わる。だからキャルは、好意や興味の形をしたものほど警戒する。

　それを言葉にされると、軽くは扱えない。

「……なるほど」

　シリルはゆっくりと言った。

「君にとっては、私の好奇心も脅威になるわけだ」

「はい」

　即答だった。

「怖いのは、殿下が悪い方だからではありません」

　キャルは続ける。

「殿下という立場が、周りを動かしてしまうからです」

　その言葉を聞いた時のシリルの顔は、少しだけ珍しかった。

　困っているようで、考えているようで、少しだけ痛いところを突かれた人間の顔でもあった。

　やがて彼は小さく息をついた。

「……私は、そういうつもりじゃなかった」

「でしょうね」

「でも、結果としてそうなっている」

「はい」

　キャルは頷いた。

「だから警戒しています」

　そこまで言うと、部屋の中はしばらく静かだった。

　シリルが何かを考えているのは分かったが、その答えを待つ義理もない。キャルはまた紙へ視線を戻す。

　補修費一覧の不自然なずれは、やはり担当変更の月に集中していた。書き方だけ変わっている。中身はそこまででもない。整理すれば済む類だ。

　紙に短くメモを書きつける。

　すると、シリルがふいに立ち上がった。

「今日は帰るよ」

　キャルは思わず顔を上げた。

「……そうですか」

「意外そうだね」

「少し」

　少しどころではなかったが、そこは控えた。

　シリルは扉のところまで歩き、そこで一度だけ振り返る。

「でも、また来る」

　キャルは本気で頭が痛くなった。

「やっぱり最悪ですね」

「そう言われるのも、そろそろ癖になりそうだ」

「ならなおさら困ります」

　その返しに、シリルはようやく少しだけ笑い、今度こそ出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらくしてから、ルネが静かに言った。

「……殿下、今日は少し静かでしたね」

「そのようですね」

　キャルは紙を見たまま答えた。

「少し考えていたんだと思います」

「そうでしょうね」

　ルネはそこで手元の書類を揃えた。

「意外でした」

「何がですか」

「あなたが、あそこまで正面から言うことが」

　キャルは一瞬だけ考えた。

　そうかもしれない。相手は王太子で、自分は子爵令嬢で侍女見習い。普通ならもっと言葉を濁すべきなのだろう。

　だが、濁したところで伝わらないなら意味がない。

「……言わないと、たぶん分からない方だと思ったので」

　そう答えると、ルネは少しだけ笑った。

「それは、たしかに」

　紙の山は相変わらず減らない。

　仕事も、面倒も、視線も増えたままだ。

　けれどその日の午後、キャルは少しだけ変化を感じていた。

　シリルの目が、ただ面白がっているだけのものではなくなっていたこと。

　それが良いことか悪いことかは、まだ分からない。

　分からないが、少なくとも前よりは厄介になった気がして、キャルは静かにため息をついた。