公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

24話 怖いのは、貴族社会の残酷な現実です

24話　怖いのは、貴族社会の残酷な現実です

　王宮財務局での五日目、キャル・キュレイションは朝から少しだけ空気の違いを感じていた。

　視線は相変わらず多い。紙も減らない。監査室も財務局本体も、役に立つと分かった相手を遠慮なく使う方向へ順調に育っている。

　そこまではいつも通りだ。

　違うのは、王太子シリルが朝いちばんには現れなかったことだった。

「珍しいですね」

　控え室代わりの小部屋で書類を揃えながら、キャルはぼそりと呟いた。

　向かいで書類を整理していたルネ・ベルティエが顔を上げる。

「何がですか」

「いえ」

　キャルは紙を一つの山に揃えた。

「今日は、まだいらしていないなと」

　ルネは少しだけ目を瞬いたあと、わずかに口元を緩めた。

「気にしていたんですか」

「していません」

　即答だった。

「いないならいないで、その方が静かで助かります」

「そうですか」

「そうです」

　自分でも少しだけ言い訳がましい気はしたが、本音でもあった。シリルが来ると、部屋の空気ごと余計な意味を持つ。仕事の紙に集中したい時には、あの人はひどく邪魔だ。

　ただ、その邪魔さにいちいち備えてしまっている自分がいるのも事実で、それはあまり面白くなかった。

　午前のうちは、南棟の雑費一覧と西棟の客間補修費の照合に追われた。どちらも記録の付け方が微妙に悪い。隠す気があるというより、書き手が「後で誰かが分かるだろう」と思っている種類の雑さだ。

　後で分かる誰かの方は、たいてい迷惑である。

「キュレイション嬢」

　呼ばれて顔を上げると、昨日とは別の年配官吏が立っていた。財務局本体の中でも中堅より上の位置にいる人間だと、服の質と周囲の距離感で分かる。

「何でしょう」

「この一覧を」

　差し出されたのは、王宮東棟の消耗備品まとめだった。

「先に見てもらえるか」

　先に。

　その言葉が、もう完全に根づいている。

　こういうのは、彼女を通せ。

　王宮でもそれが回り始めたのだと、キャルはうんざりしながら理解した。

「構いませんが」

「助かる」

　官吏は短くそう言って紙を置き、すぐに去った。

　以前なら「侍女風情が」とでも言いそうな年代の男が、今はごく自然に紙を置いていく。その変化自体は、ある意味では気持ちがいいはずなのだろう。

　だがキャルには、気持ちよさより先に面倒が見えた。

「完全に入口扱いですね」

　ルネが言う。

「嫌ですね」

　キャルは素直に答える。

「でも断っていない」

「断っても減らないので」

　むしろ積まれる。だったら見るしかない。そこが自分の悪いところだと、キャルはかなり本気で思っていた。

　昼を少し回った頃、ルネが別件で呼ばれて部屋を出た。キャルは一人になり、ようやく少しだけ静かになった空気の中で紙を整える。

　項目順。

　月別。

　倉庫別。

　臨時雑費の発生箇所。

　整理していると、外から足音が近づいてきた。

　軽くはない。けれど急いてもいない。止まる位置が迷いなく、この部屋の前だと分かる。

　やはり来たか、とキャルは思った。

「入るよ」

　返事を待たずに扉が開く。

　王太子シリルが立っていた。

　今日はいつもより少しだけ静かな顔をしている。軽い笑みはある。だが前ほど露骨に面白がっている感じは薄い。その代わり、妙に真っ直ぐだ。

　それはそれで嫌な予感しかしない。

「今日は遅かったですね」

　キャルは紙を閉じながら言った。

「待っていた？」

「まさか」

「即答だ」

「当然です」

　シリルは部屋へ入り、机の向かいに立った。

　今日は椅子に座らない。そこが少しだけ違った。

「少し考えていたんだ」

「何をですか」

「君の言葉を」

　その返答に、キャルは一瞬だけ黙った。

　何を考えたのか。どういう結論を出したのか。聞きたくない気持ちと、聞いておかないと余計に面倒になる気持ちが半分ずつあった。

「殿下がどう思うかではありません。周りがどう見るかです、だったかな」

　シリルが静かに言う。

「はい」

「君はずっと、そこを警戒している」

「しています」

「私個人ではなく、私の立場が怖い」

「そうです」

　今日のキャルは、もう濁さなかった。

　ここで曖昧にすると、たぶんまた全部が最初に戻る。だから正面から言うしかない。

「私は子爵令嬢であって、子爵ですらありません」

　キャルは静かに続けた。

「高位の貴族から見れば、子爵令嬢なんて平民と大して変わりません」

　シリルは何も挟まない。

「殿下が少し気にかける。それだけで、周囲は勝手に意味をつけます」

「……」

「持ち上げられるかもしれない。利用されるかもしれない。敵を作るかもしれない」

　言葉にしながら、キャルは自分の声が思ったより静かなことに気づいていた。

　怒っているわけではない。ただ、これが現実だと知っているだけだ。

「私は、そういうのに抗える立場ではありません」

　そこで一度言葉を切る。

　シリルの目がこちらを見ている。いつものように軽くなく、けれど逃げてもいない目だった。

　だからキャルも、最後まで言った。

「怖いのは、貴族社会の残酷な現実です」

　部屋がしんと静まる。

　窓の外の音まで少し遠く聞こえた。

　シリルはすぐには何も言わなかった。たぶん、軽く返せる言葉ではないと分かっているのだろう。

　やがて彼は小さく息を吐いた。

「……君は、自分を低く見積もりすぎている」

　その返答に、キャルは首を振る。

「違います」

「違う？」

「高くも低くも見ていません」

　キャルはきっぱりと言った。

「立場の話をしているだけです」

　一拍置く。

「殿下がどう思うかではありません。周りがどう見るかです」

　同じ言葉を、もう一度。

　今度は前より重く落ちた気がした。

　シリルが目を伏せる。

　それが珍しく見えた。王太子という立場にいる人間が、自分の“どう思うか”を否定されることなど、あまりないのかもしれない。

「私は、君を困らせたいわけじゃない」

　小さくそう言った声には、今までより少しだけ本音が混じっていた。

「でしょうね」

　キャルは即答した。

「だから余計に厄介なんです」

　シリルが顔を上げる。

　キャルは視線をそらさなかった。

「悪意がある方が、まだ分かりやすいです」

「……」

「でも殿下は、たぶん本気で良かれと思っているでしょう」

　そこが一番困るのだ。

　良かれと思って近づき、気にかけ、必要と判断すれば手を伸ばす。そのすべてが、王太子という立場のまま行われる。

　立場の弱い側からすれば、それは善意でも十分に脅威になる。

　シリルはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「君は、私が気まぐれで近づいていると思っている？」

　少しだけ問いの色が変わった。

　キャルはそこで初めて、ほんの少しだけ迷った。

　気まぐれか、と言われると、たぶん違う。

　この人は面白がってはいるが、それだけではない。紙の読み方や、数字の拾い方を見ている時の目は、好奇心以上に真剣だ。

　だからこそ余計に厄介なのだが。

「……気まぐれだけではないんでしょうね」

　そう答えると、シリルの目がわずかに動いた。

　少しだけ意外そうだった。

「でも」

　キャルは続ける。

「本気ならなおさら困ります」

「どうして？」

「本気の方が止まりませんから」

　その答えに、シリルはとうとう何も返せなかった。

　図星だったのだろう。

　キャルはそれを見て、少しだけ疲れた気分になった。

　この人はたぶん、止まらない。本気で必要だと思ったら、周囲の都合や立場を見た上で、それでも取りに来る種類の人だ。

　公爵アルフォンスも必要なら遠慮がない。だが公爵は、公爵家の中という枠内で使う。王太子は違う。枠ごと飛び越えさせる。

　そこが怖い。

　そこをずっと説明しているのに、相手が王太子である以上、完全に理解されても状況が楽になるとは限らない。

　それが貴族社会の残酷さでもある。

「……分かった」

　長い沈黙のあと、シリルがそう言った。

　キャルは少しだけ眉を上げた。

「何がですか」

「君が、どうしてそこまで警戒するのか」

「それはよかったです」

「でも」

　やはり続きがある。

「やめるつもりは、まだない」

　キャルは本気で頭が痛くなった。

「最悪ですね」

　今日だけで何度目か分からないその言葉に、シリルは今度は笑わなかった。

　ただ、少しだけ苦い顔をする。

「そうだろうね」

　その返しは、初めて少しだけまともだった。

　初めて、というのもおかしいが、少なくとも今まではもっと余裕があった。今日は余裕ではなく、理解した上で踏み込む顔をしている。

　それはそれで、やはり怖い。

　シリルはやがて扉の方へ向かった。

「今日はもう帰るよ」

「そうしてください」

　即答すると、彼は振り返り、ほんの少しだけ口元を動かした。

「君は本当に容赦がない」

「必要なことしか言っていません」

「それが容赦ないんだ」

　そう言い残して、今度こそ部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらくしてから、キャルは大きく息を吐いた。

　疲れる。

　数字の方がよほど楽だ。

　紙は嘘をついても、少なくともどう嘘をついているかが見える。だが人間はそうではない。特に、地位も権力もある人間ほど、言葉と影響力がずれる。

「……本当に、最悪」

　もう一度だけ呟いた時、ちょうどルネが戻ってきた。

　キャルの顔と、閉まったばかりの扉を見て、だいたい察したらしい。

「いかがでしたか」

「いかがも何も」

　キャルは紙の束へ視線を落とした。

「分かっていただけたようで、分かっていただけないままでした」

　ルネが少しだけ苦笑する。

「それは、何となく想像できます」

「でしょうね」

「ですが、殿下なりに考えてはいると思います」

「考えているでしょうね」

　キャルは頷いた。

「だからこそ怖いんです」

　ルネはそれには反論しなかった。

　反論できないのだろう。

　キャルは机上の紙をもう一度開き、乱れた項目を見た。

　補修費、雑費、備品、手数料。

　この辺りはまだ分かりやすい。見れば整うし、整えれば済む。

　問題はその外側だ。

　身分。

　視線。

　意味。

　王太子の興味。

　そういうものは、整理表を作って済ませるわけにはいかない。

　だから余計に面倒だった。

　それでも目の前の紙は待ってくれない。

　キャルは小さく息をつき、ペンを持ち直した。

　少なくとも数字の方は、自分のやり方で片づけられる。

　今はそれで十分だと思うしかなかった。