公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

27話 通貨の歪み

27話　通貨の歪み

　兵站の数字が一度通ってしまうと、その余波は予想よりずっと長く残った。

　国境方面で全軍が補給切れになる前に退き、被害を抑えられたという報告が入ったのは三日後だった。王宮の空気は一応落ち着いた。だが落ち着いたのは表向きだけで、財務局の中では逆に、キャル・キュレイションを見る目がまた一段変わった。

　監査室の帳面を解いた娘。

　王宮の雑費の癖を拾う娘。

　そして今度は、兵站の数字で撤退判断の根拠を出した娘。

　そうなれば、もう「地方の侍女見習い」というだけでは済まなくなる。

　済まなくなるからこそ、キャルは朝から本気で嫌だった。

「視線が増えましたね」

　控え室代わりの小部屋で紙を整えながら言うと、ルネ・ベルティエがあまり愉快ではなさそうな顔で頷いた。

「増えました」

「嫌ですね」

「嫌ですね」

　最近このやり取りが多い。

　だが事実なので仕方がない。財務局の廊下を歩くだけで、前より明らかに人が止まる。若い書記官たちは露骨に目を輝かせ、高官たちは前ほど軽く見ない代わりに、別の種類の値踏みをしてくる。

　どちらも面倒だ。

「今日は何ですか」

　キャルが問うと、ルネは手元の紙束を軽く持ち上げた。

「造幣局絡みです」

　その一言で、キャルは少しだけ顔をしかめた。

　造幣局。

　つまり通貨だ。

　兵糧や雑費も面倒だが、通貨の話はもっと面倒である。なぜなら人は、金そのものの話になると、急に顔つきまで変わるからだ。

「嫌な予感しかしません」

「私もです」

「今日はどなたが」

　そう聞いたところで、扉が叩かれた。

　返事をするより先に、少しだけ性急な動きで入ってきたのは、財務局の中堅官吏だった。見覚えはある。造幣局とのやり取りを主に担当している男だ。今日に限って妙に眉間の皺が深い。

「ベルティエ殿、キュレイション嬢。少し」

「造幣局ですか」

　キャルが言うと、官吏は驚いたように瞬きをした。

「……分かるのか」

「顔を見ればだいたいは」

　そしてその“だいたい”が当たっていても、別に嬉しくはない。

　案内されたのは、監査室とも兵站室とも違う、もっと乾いた雰囲気の部屋だった。机の上には通貨見本の小皿、比価一覧、造幣量の記録、市場流通量の報告。壁際には市場価格の推移表まで掛けられている。

　うん、とキャルは心の中で思った。

　これは面倒だ。

　かなり、面倒だ。

　部屋には三人いた。財務局側の高官がひとり、造幣局の職人上がりらしい中年男がひとり、それと帳簿を抱えた若い書記官がひとり。全員が疲れた顔をしている。

「来たか」

　財務局高官が言う。

　以前なら、この一言の中に「侍女風情が」という空気が混じっていたはずだ。今は違う。信用しているわけではないが、とりあえず紙を見せる相手としては認めている顔だ。

　それもそれで、面倒だった。

「何を見れば」

　キャルが訊くと、高官は机の上の紙を指した。

「流通銀貨と銅貨の動きだ」

「はい」

「市中で妙な歪みが出ている」

　造幣局の中年男が不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「商人どもが騒いでいるだけだ」

「騒ぐには理由があるでしょう」

　キャルは紙を引き寄せながら言った。

「ないなら放っておけばいいんですし」

　中年男はむっとした顔をしたが、何も言わなかった。

　通貨見本を見る。

　銀貨、半銀貨、銅貨、青銅貨。さらに古い年度の打刻が違う貨も混ざっている。数字を見る前に、見本そのものがすでに面倒だった。

　次に比価一覧。

　銀貨一枚に対し銅貨何枚、といった一覧が年度ごとに微妙に揺れている。さらに市場での交換率が別にあり、そこが帳簿上の標準比価と少しずつずれていた。

「……ああ」

　キャルは思わず小さく声を漏らした。

「何だ」

　高官が問う。

「歪んでいますね」

「だからそう言っている」

「いえ、そういう意味じゃなくて」

　キャルは紙を並べ替えた。

「通貨単位そのものが、人によって頭の中で揃っていません」

　造幣局の男が顔をしかめる。

「何だと」

「銀貨一枚に対して、銅貨をきっちり何枚と見るかが、場によって違っています」

　キャルは市場流通の報告へ指を置いた。

「造幣局はここを基準にしている。でも市場では少し違う。さらに地方では、古い貨の混ざり方でまた変わっている」

「それは当然だろう」

「当然ではあります」

　キャルは頷く。

「でも、当然のまま放っておくと、抜かれます」

　部屋が少し静かになる。

　高官が身を乗り出した。

「抜かれる？」

「はい」

　キャルは整理表の余白に簡単な計算を書き始めた。

「市場で銀貨を銅貨へ換え、別の場所でまた戻す。その時、標準比価と市中比価のずれが一定以上あると、何も作らなくても少しずつ増える」

　若い書記官が息を呑む。

「そんなことが？」

「起きますよ」

　キャルは平然と答えた。

「しかも、きちんと計算できる人ほど起こします」

　高官が紙を引き寄せた。

「つまり」

「比価のずれが儲けになるんです」

　造幣局の男が露骨に眉を寄せる。

「机上の話だ」

「そうですか？」

　キャルは市場価格の推移表を叩いた。

「なら、ここ半年で銀貨の戻りが悪くなっている理由は何です」

　中年男が黙る。

　キャルは続けた。

「銅貨は流れているのに、銀貨だけが寝ています。しかも古い打刻の貨だけ市場に多く残る」

　高官の顔色が少し変わった。

「……本当だ」

「儲かる貨だけ抜かれ、割の悪い貨だけ残っている動き方です」

　ルネが横で、低く言う。

「商人が気づいている」

「気づいているでしょうね」

　キャルは答える。

「気づく人から順に抜いているはずです」

　造幣局の男はまだ納得しきらない顔だったが、その不機嫌さの向きはもうキャルではなく、紙へ向き始めていた。

「だが、比価などそう簡単に動かせるものではない」

「動かさないと、そのうちもっと抜かれます」

　キャルは見本の銀貨へ目を落とした。

「しかも今の数え方、無駄が多いです」

　高官が問う。

「無駄？」

「はい。銀貨、半銀貨、銅貨、青銅貨。市場ごとに頭の中で換算しているでしょう」

　それはこの世界では普通のことだ。普通のことだが、普通であることと効率がいいことは別だ。

「面倒ですし、ずれます」

　キャルははっきり言った。

「十のまとまりに寄せた方が早いです」

　その一言で、今度は部屋が本当に止まった。

　ルネがゆっくりとキャルを見る。

　高官も、造幣局の男も、言っている意味を一瞬では掴めなかった顔をした。

　キャルは自分でも、少しだけ先走ったかと思った。

　だが引っ込めても仕方ない。見えた以上は言うしかない。

「……つまり」

　高官が慎重に言う。

「通貨単位そのものを整理しろと？」

「整理、というより」

　キャルは少し考えた。

「数える側が迷わない形にした方がいいです」

「十で？」

「十が楽です」

　即答だった。

「少なくとも、今の“人によって頭の中の換算が違う”よりは、ずっと」

　造幣局の男が信じられないものを見る顔をした。

「そんなこと、簡単に」

「簡単ではありません」

　キャルはあっさり認めた。

「でも、今のままでも簡単ではないですよね」

　それはたぶん、今日いちばん効いた。

　誰も否定しなかったからだ。

　高官は紙を見下ろし、やがて低く言った。

「……面白い」

　その言葉に、キャルは少しだけ嫌そうな顔をした。

「それ、あまり好きではないです」

「そうか」

「はい。大体そこから仕事が増えるので」

　ルネが横で小さく息を吐いた。

　もう止める気もないらしい。

　高官は紙を数枚まとめて、キャルへ渡した。

「市場流通の報告を、もう一度並べ直せるか」

　来た。

　やはりそうなる。

「できますけど」

「今日中に」

「……頑張ります」

　その返事に、造幣局の男が少しだけ顔をしかめた。

「そんな小娘に」

　だがその言葉には、初日のような見下しの力がもうなかった。むしろ「本当にやるのか」という戸惑いが多い。

　キャルは紙を受け取りながら答える。

「小娘でも差額は出せますので」

　その一言に、高官の口元がわずかに動いた。

　笑ったのだろうか。

　だがすぐに真面目な顔へ戻る。

「ルネ」

「はい」

「キュレイション嬢の整理表を、造幣局側の調整会議にも回せ」

「承知しました」

　調整会議。

　その単語に、キャルは本気で嫌な顔をした。

「また広がるんですか」

「広がるな」

　ルネが疲れたように答える。

「そういう紙です」

　それが良いことか悪いことかは、もう聞かなくても分かった。

　役に立つ紙は広がる。

　広がるから、役に立つ相手も増える。

　つまり仕事が増える。

　最悪である。

　それでも紙を持ったまま部屋を出る頃には、キャルはもう頭の中で項目を並べ始めていた。

　市中比価。

　標準比価。

　銀貨の寝方。

　古い打刻の偏り。

　商人の抜き方。

　全部、数字で見える。

　見えるなら、整理した方が早い。

　その性分が、今日も自分を休ませてくれないのだと、キャルは少しだけ腹立たしく思った。