公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

26話 数字が軍を救った

26話　数字が軍を救った

　その日の午後、王宮財務局と兵站局の空気は、朝とはまるで別物になっていた。

　朝の時点では、キャル・キュレイションはただの場違いな娘だったはずだ。侍女見習いの格好をした、子爵令嬢。数字を少し読むらしい地方の娘。王宮の軍務に口を出すには、どう考えても軽すぎる肩書きだった。

　だが今は違う。

　違ってしまった。

　歩兵、騎兵、補助兵、人足、馬、飼葉、火薬、補修材。

　それらをきちんと並べ直し、補給の余裕日数を一つずつ削っていった結果、誰も言いたくなかった現実が紙の上に浮かび上がった。

　今のままなら、三日。

　現地調達が予定通りいかなければ、もっと早い。

　その数字を見た瞬間から、部屋の中の人間たちはもう、キャルを侍女風情とは呼べなくなっていた。

「この計算を、参謀側にも回せ」

　兵站の責任官が低く言った。

「ただちに」

　若い補佐官が駆けていく。

　ルネ・ベルティエは机の横に立ったまま、まだ紙を見下ろしていた。彼は財務局の人間だが、今この部屋では誰よりも早く、数字の意味を飲み込んでいる顔をしていた。

「……通ってしまいましたね」

　ぽつりと呟く。

　キャルはその言葉の意味を考えた。

　通った、というのは、たぶん理屈のことだ。撤退だの前倒しだの、軍の判断に関わるところへ、財務局の計算が割り込んでいく。その入口を、キャルの紙がこじ開けた。

「通らない方がよかったですか」

　キャルが訊くと、ルネはすぐ首を振った。

「いいえ」

　一拍置いてから、真面目な顔で続ける。

「通らない方が、たぶんもっと悪かった」

　それはそうだろう。

　数字が外れていれば、まだ楽だった。公爵家へ帰って、やはり読み違いでした、と言えたかもしれない。だが数字は合っていた。しかも嫌なくらい明瞭に。

　だからもう、見なかったことにはできない。

　兵站責任官が、ようやくキャルへ向き直った。

　朝の時点では、露骨に「小娘が」と言いたそうな顔だった男だ。だが今は、そういう表情ではない。険しさはそのままだが、向ける先が変わっている。目の前の娘ではなく、その紙の向こうにある現実へ向いている。

「キュレイション嬢」

　呼び方が変わったな、とキャルは思った。

　そういうところは、本当に分かりやすい。

「はい」

「この紙を、私の名で参謀本部へ回してよいか」

「どうぞ」

　キャルは即答した。

「作ったのは私でも、判断するのはそちらでしょう」

　兵站責任官はそれに小さく頷いた。

　その時点で、若い将校が部屋へ戻ってきた。息が少し上がっている。

「参謀側にも確認を回しました。ただ……」

「ただ？」

「撤退判断はまだ早い、という意見も」

　それを聞いても、責任官は怒鳴らなかった。ただ顔がさらに険しくなっただけだ。

　だがキャルには、その“まだ早い”という言葉が非常に嫌だった。

　便利な言葉だ。

　何もしない側がよく使う。

「……まだ早い、ですか」

　思わず口に出る。

　若い将校がこちらを見る。

「何か」

「いえ」

　キャルは紙を指先で整えながら言った。

「補給が尽きてからでは、たぶん遅いでしょうね」

　部屋が少しだけ静かになった。

　ルネが小さく息を止める。

　若い将校の表情は険しいままだったが、キャルの方を睨むような色はもうない。むしろ、自分でも同じことを考えていた顔だ。

「……分かっている」

　低く返ってきた声は、朝よりずっと静かだった。

「だが軍というものは、数字だけで引き返せるほど単純でもない」

「でしょうね」

　キャルはあっさり認めた。

「でも、数字を無視して進めるほど親切でもないでしょう」

　その返しに、若い将校は一瞬だけ言葉を失った。

　たぶん、図星だったのだろう。

　兵站責任官が紙を取り上げる。

「この算定根拠もつける」

「はい」

「余裕日数の算出方法も別紙で」

　キャルは小さく頷き、新しい紙を引き寄せた。

　歩兵一日当たりの兵糧。

　騎兵と馬の分離。

　飼葉の重量換算。

　火薬樽の到着遅延を半日ずらした場合の消費線。

　項目を揃え、誰が見ても追えるように並べる。

　こういう作業そのものは、別に珍しくない。公爵家でも王宮でもやってきたことだ。ただ今回は、紙の向こうに戦場がある。それだけで重さが違う。

　書いている間に、責任官と将校は参謀側への伝達内容を詰め始めた。撤退をどう言うか。補給の前倒しが無理なら、どこで線を引くか。財務局の官吏まで一緒になって話しているのを見ると、数字というものは案外、領分をまたぐのだなとキャルは思う。

　書き終えた紙を差し出すと、ルネが先に目を通した。

「……早いですね」

「項目がもう見えているので」

「それでも早いです」

　その言い方には、少しだけ呆れが混じっていた。

　最近、ルネの呆れには慣れてきた。最初はよそよそしかったのに、今ではもう「またですか」という顔を隠さない。たぶん、それだけ距離が縮んだのだろう。仕事の上で、だが。

　兵站責任官が別紙を受け取り、ざっと読んでから短く言う。

「使う」

　その一言が、妙に重かった。

　キャルはそこで初めて少しだけ肩から力が抜けるのを感じた。数字を示しても、それを使うと決めるのは別の人間だ。だから「使う」と言われるまでは、まだ半分くらい宙に浮いているようなものだった。

　若い将校が紙を覗き込みながら、低く呟く。

「……三日」

　朝の時点では、キャルを見て露骨に不信の顔をした男だ。今はその目で紙だけを見ている。

　それで十分だった。

　しばらくして、兵站責任官が部屋を出ていった。参謀側との詰めに入るのだろう。若い将校も続く。財務局の官吏だけが残り、ルネと一緒に後処理の紙をまとめ始めた。

　部屋の中に少しだけ静けさが戻る。

　キャルは椅子へ座り直し、やっと息をついた。

「……疲れました」

　本音がそのまま出た。

　ルネが少しだけ苦笑する。

「でしょうね」

「数字が合うのはいいんです」

「ええ」

「でも、その先が重いです」

　ルネは手を止めた。

　少しだけ考えてから、静かに言う。

「さっきの計算で、何人かは助かるかもしれません」

　慰めなのか、事実の確認なのか、分かりにくい言い方だった。

　けれどどちらでも、今は十分だった。

　キャルは机の上の紙を見た。

　兵糧、馬、火薬。

　どれも帳簿の数字にすぎない。だが、その数字が足りなければ人が死ぬ。そういう種類の紙を、今自分は扱っている。

　嫌だな、と改めて思う。

　嫌だが、たぶんこれを避けて通れるほど、もう状況は軽くないのだろう。

　その時、扉の外で足音がした。

　軽く、しかし急ぎすぎない足音。

　嫌な予感しかしない。

　扉が開き、案の定、シリルが顔を見せた。

「間に合ったかな」

　間に合った、とは何に対してだ。

　キャルは本気で嫌そうな顔をした。

「いらっしゃらなくてもよかったんですが」

「手厳しいな」

　シリルはそう言いながら部屋へ入り、机上の紙を見た。兵站の計算表と、さっき書いた余裕日数の別紙。そこから大体のことを察したらしい。

「……なるほど」

　その目がわずかに細くなる。

「数字が軍を止めたのか」

「止めたかどうかは知りません」

　キャルは答えた。

「少なくとも、尽きるまでの時間は出しました」

「それで十分だよ」

　シリルは静かに言った。

「それだけ出せる人間は、そう多くない」

　またそういうことを言う。

　褒めるなとは言わない。だが王太子がそういう言葉を口にするたび、部屋の中の意味が変わる。今この部屋にいるのがルネだけで、まだ助かったとキャルは思った。兵站の将校たちがいたら、余計な空気がさらに増えていただろう。

「殿下」

　キャルは真顔で言った。

「こういう時にそういうことをおっしゃるの、本当にやめていただけませんか」

　シリルが目を瞬く。

「どうして？」

「また意味がつくので」

　一拍置く。

「今ちょうど、“ただの計算”で済んでいるところなんです」

　その言葉に、シリルは少しだけ黙った。

　すぐに反論しないのは、少しは分かってきた証拠なのかもしれない。だが分かったからといってやめるとは限らないのが、この人の一番困るところだ。

　やがてシリルは小さく笑った。

「分かった。今日はやめておく」

「今日だけですか」

「まずは一日」

「少なすぎません？」

　それにはルネがとうとう吹き出しそうになり、慌てて咳払いでごまかした。

　シリルはそれを気にした様子もなく、キャルの顔を見た。

「でも、本当に助かったよ」

　今度の言葉は、さっきよりずっと軽くなかった。

　キャルは少しだけ目を伏せる。

　そのまっすぐさが、やはり嫌だった。嫌だが、完全に無視もできない。

「……そうだといいんですが」

　ぽつりと返すと、シリルはほんの少しだけ表情をやわらげた。

　また面倒な顔をするな、とキャルは思う。

　たぶんこの人は、役に立つ人材を見た時の顔と、個人的に気に入った相手を見る時の顔の差が、自分でもまだ曖昧なのだろう。

　そこが、いちばん危ない。

　その日の夕方には、兵站局側から「補給前倒しが間に合わぬ場合に備え、撤退判断も含めて再計画に入る」という報せが来た。

　つまり少なくとも、数字は無視されなかった。

　それだけは良かったのだろう。

　良かったのだろうが、キャルは帰りの馬車の中で、窓の外を見ながらぼんやり思っていた。

　これでまた、王宮の中で余計に目立つのだろうな、と。

　最悪だな、と。