公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

29話 国家の知性の象徴

29話　国家の知性の象徴

　新しい計算道具を使い始めて三日ほどで、王宮財務局の空気はまた少し変わった。

　正確には、変わってしまった。

　これまでキャル・キュレイションが見ていたのは、「読みにくい書類を整理する」「ずれた数字を拾う」「誰かが後で困る帳簿を人が読める形に直す」という仕事だった。そこに新しい道具が入ったことで、長く複雑な計算の速度が一気に上がった。

　その結果どうなったか。

　紙が、さらに集まるようになった。

　最悪である。

「増えましたね」

　控え室代わりの小部屋で、キャルは机の上の紙束を見ながら本気でうんざりした声を出した。

　通貨比価の整理表。

　造幣局の鋳造量一覧。

　市場流通の報告。

　さらに、財務局本体から回された別件の雑費一覧まで混ざっている。

　昨日までなら後回しだったはずの紙が、「ついでにこちらも」という顔で当然のように机に積まれているのだ。

　向かいで書類を整理していたルネ・ベルティエが、少しだけ気の毒そうな顔をした。

「造幣局の方で、かなり話題になってしまったようで」

「でしょうね」

　キャルは新しい道具の珠を指で軽く弾いた。

　乾いた小さな音が鳴る。

「見れば分かるくらいには、前より早いですし」

「ええ」

「だから余計に最悪なんです」

　ルネはそれには反論しなかった。

　しないということは、たぶん本気でその通りなのだろう。

　新しい道具――木の枠と軸を持つ、珠を通した完成形の算具――は、今やキャルの机の上の主役だった。即席の溝板と小石に比べて、指の動きに対する返りが圧倒的に良い。数が崩れない。途中で散らない。だから長い換算が頭の中から逃げない。

　その結果、通貨の歪みは以前よりずっとはっきり見えるようになった。

　市場ごとのずれ。

　銀貨の寝方。

　古い貨の偏り。

　比価の差を抜いている動き。

　そして、それを放置するとどれだけ王都の流通が歪んでいくか。

　数字にすると、いやなほど分かる。

　だからこそ、造幣局も財務局も放っておけなくなったのだろう。

「キュレイション嬢」

　扉の向こうから声がした。

　もう最近は、いちいち誰かを推測するのも面倒になってきている。高官か、中堅官吏か、造幣局の誰かか、あるいはまた王太子か。

「どうぞ」

　返すと、入ってきたのは造幣局側の高官だった。通貨比価の件で最初にキャルへ紙を回してきた、年配の男だ。今日はいつもよりもさらにきっちりした顔をしている。

「少し来てもらえるか」

「何でしょう」

「陛下の前だ」

　その一言に、キャルの指が止まった。

　部屋が静まる。

　ルネまで動きを止めた。

「……は？」

　間の抜けた声が出たのは不可抗力だと思う。

　陛下。

　つまり国王。

　それはさすがに、今までの“高官に紙を見せる”とは次元が違う。

「なぜですか」

　キャルは本気で訊いた。

「造幣局と財務局で、通貨の比価整理と新しい計算道具について説明を求められた」

　高官は淡々と言う。

「その整理表を作ったのがお前だ」

「だからといって」

「私もそう思う」

　高官がそこで小さく言ったので、キャルは少しだけ顔を上げた。

　言外に「だが決まった」と続く顔だった。

　最悪である。

「断ってください」

　思わず口に出る。

　ルネがわずかに目を閉じた。たぶん“また始まった”と思ったのだろう。

　高官は、しかし予想外に正直だった。

「できるならしている」

　その返しに、キャルは本気で嫌な顔をした。

「最近そればかりですね」

「本当にそうなんだ」

　高官は淡々としているが、嘘ではなさそうだった。

　王宮という場所は、立場が上がるほど断れないことも増えるらしい。そこは少しだけ気の毒だが、気の毒だからといってこちらが嬉しいわけではない。

「……私は」

　キャルは少し言葉を選んだ。

「子爵令嬢であって、子爵ですらありません」

「知っている」

「国王陛下の前に出るような立場では」

「それも知っている」

　高官は即答する。

「だが今回は、お前が作った紙と、お前の道具が呼ばれた」

　その言い方は、少しだけ厄介だった。

　功績を奪っていない。立場の弱さも分かった上で言っている。だから反論しにくい。

　ルネが横から、控えめに口を挟んだ。

「同行は私がします」

「それは別に安心材料ではないんですが」

「でしょうね」

　最近、ルネはそういう返しが妙に上手くなってきた気がする。仕事上の付き合いとはいえ、あまり嬉しくない成長だった。

　結局、拒否権はなかった。

　紙を持ち、道具を持ち、ルネと造幣局高官に挟まれるようにして、キャルは王宮の奥へ向かった。

　財務局の一角とは違う。

　廊下の幅、敷かれた絨毯、兵の立ち方、そして何より、人の視線の質が違う。ここから先は、ただの実務の場所ではない。権威そのものが形になっている場所だ。

　歩きながら、キャルは本気で帰りたくなった。

「今からでも駄目でしょうか」

「何がですか」

　ルネが小声で訊く。

「失礼して帰るの」

「駄目です」

　即答だった。

　分かっていたが、やはり最悪だ。

　通されたのは、謁見の間ほど大げさではないが、それでも十分すぎるほど重々しい部屋だった。国王が、財務や造幣に関する報告を受けるための小会議室らしい。

　中にはすでに数人の高官が揃っていた。

　財務局長。

　造幣局長。

　それと、王宮の中枢にいるのだろうと一目で分かるような年配貴族たち。

　全員がキャルを見た。

　その一瞬で、いつもの感覚が胸の奥を走る。

　高位の貴族から見れば、子爵令嬢など平民と大差ない。

　その現実が、こういう場所では特に濃くなる。

　だが今さら逃げても意味はない。

　少し遅れて、国王が入室した。

　部屋の空気が、音もなく張る。

　王太子シリルのような軽やかな圧ではない。もっと静かで、もっと逃げ場のない重さだ。

　キャルは頭を下げながら、ひどく妙なことを思った。

　この人の前では、逆に警戒の形が定まりやすい。

　王太子は距離が近い。だから怖い。

　国王は最初から遠い。だからかえって、どこへ立てばいいかが分かる。

「面を上げよ」

　声は思ったより落ち着いていた。

　威圧で押すというより、座っているだけで場が整う人の声だ。

　キャルはゆっくり顔を上げた。

「其方がキュレイション嬢か」

「はい」

「通貨の比価整理を見た」

　国王の視線は、まっすぐ紙の方へ向いていた。そこに少しだけ救われる。

「面白い」

　その言葉に、キャルは一瞬だけ顔をしかめそうになったが、こらえた。

　ここで「それ好きじゃないです」と言うのは、さすがにまずい。

　国王は続けた。

「抜く者の動きを、貨の流れで拾うか」

「数字の偏りが見えましたので」

　キャルは静かに答える。

「比価のずれが積もると、利になる方へ貨が流れます」

「うむ」

　国王は頷いた。

「そして、その計算にこれを使ったと」

　視線が、キャルの持ってきた新しい算具へ落ちる。

　部屋の高官たちも揃ってそれを見る。

　まだ王宮の中では珍しい物だ。木の枠に軸を通し、揃えた珠を動かす。即席の溝板とは比べものにならないが、それでもこの世界では見慣れない形だろう。

　造幣局長が口を開く。

「陛下、この道具により、長い換算が著しく速くなっております」

　国王は手を伸ばした。

「見せてみよ」

　キャルは一瞬だけ迷ったが、すぐに差し出した。

　国王は道具を受け取り、指先で珠を一つ動かす。乾いた音が、静かな部屋に小さく響いた。

「……軽い」

「はい」

「だが留まる」

「留まらないと困りますので」

　思わず本音で答えてから、少しだけまずかったかもしれないと思った。

　だが国王は気を悪くした様子もなく、むしろわずかに口元を動かした。

「其方らしい」

　何がらしいのかは分からないが、たぶん悪い意味ではない。

　財務局長がそこで言った。

「この道具があれば、換算と整理の速度が上がります。特に市場比価や複数貨の比較では顕著かと」

　国王は珠を二つ三つ弾いてから、静かにキャルを見た。

「其方は、これを何と考えている」

　道具の名前、という意味だろうか。

　キャルは少しだけ考えた。

　前世の名前をそのまま言うわけにもいかない。だが、今の自分にとっての本質なら分かる。

「……数を留めるための道具です」

　そう答えると、国王は小さく頷いた。

「よい」

　一拍置く。

「国家の知性の象徴として、認めよう」

　部屋の空気が変わった。

　財務局長も、造幣局長も、年配の高官たちも、一瞬だけ息を止めたのが分かった。

　キャル自身も、さすがに言葉を失った。

　そこまで話が飛ぶとは思っていなかった。

　単に便利な道具として扱われるくらいならまだ分かる。だが国家の知性の象徴とは、あまりにも大きい。

　最悪である。

　いや、最悪とだけ言い切るには少し違うかもしれない。重い。とても重い。そういう感覚だった。

　国王は続ける。

「造幣局、財務局、必要とあらば学舎にも回せ」

　高官たちが一斉に頭を下げる。

「はっ」

　キャルはその光景を見ながら、頭の片隅でぼんやりと思った。

　ああ、これでもう後戻りはしないのだろうな、と。

　溝板に小石を並べて「まあ……これで妥協するか……」と呟いていたところから、ずいぶん遠くまで来てしまった。

　会議が終わって部屋を辞すると、廊下へ出たところでルネがようやく長く息を吐いた。

「……驚きました」

「私もです」

　キャルは即答した。

「国家の知性の象徴、って」

「ええ」

「そんな大げさな話でしたか」

　ルネは少しだけ考える顔をした。

「大げさ、ではあります」

「ですよね」

「でも、間違ってもいません」

　その返答に、キャルは少しだけ黙った。

　間違っていない、と言われると、それはそれで困る。

　造幣局高官が横から言う。

「これで職人側も堂々と形を整えられる」

「整えるんですか」

「当然だろう。陛下のお言葉だ」

　また面倒ごとが増える。

　そう思ったのに、その言葉を口には出さなかった。

　代わりに、指先で自分の算具の枠を軽くなぞる。

　ようやく妥協しなくて済むと思った矢先に、今度は国の顔にされそうになっている。

　人生とは本当に、少しも静かに進まない。特に数字が絡むと余計にそうだ。

　その日の夕方、財務局へ戻ると、部屋の空気がもう昨日までと違っていた。

　噂はあっという間に回る。

　国王の前で、比価整理を説明した娘。

　新しい計算道具を認められた娘。

　つまり、また余計に目立つ。

　控え室へ入った途端、キャルは机に向かって深くため息をついた。

「……また増えますね」

　ルネが苦笑する。

「たぶん」

「嫌ですね」

「そうですね」

　そのやり取りだけは、今日もぶれなかった。